Понятие средний век было введено итальянскими гуманистами, которые хотели таким образом подчеркнуть коренное отличие культуры своего времени от предшествующего исторического периода эпохи Античности. В их понимании средний век — это темный век, период культурного упадка, когда в жизни европейцев не происходило ничего заслуживающего внимания, господствовал религиозный фанатизм и царила безграмотность. Напротив, многие историки и религиозные мыслители смотрели на средневековое общество как на идеальное общество. Как видно, в оценке средневековья присутствуют крайности. По-разному определяются и временные рамки Средневековья. Одни историки датируют Средние века с начала II-III вв. н.э. до конца ХVIII в. Большинство же историков дают другую периодизацию — V в.н.э. — конец ХVI в — середина ХVII в. К тому же внутри тысячелетнего периода Средневековья принято выделять три этапа: Раннее Средневековье — Vв. — начало ХIв. Классическое Средневековье — ХI-ХV вв. Позднее Средневековье ХVв. — середина ХVII в. Наиболее характерными чертами средневекового периода являются следующие: это, по преимуществу, аграрное общество, основанное на ручном труде и феодальных общественно-экономических отношениях; система ценностей и представлений основана на религиозных заповедях и учении церкви; для общества характерно стремление внутреннему единству и внешнему обособлению, сословной замкнутости; в период Средневековья происходит зарождение и формирование современных народов. Средневековье создало новый городской образ жизни, высокие образцы духовной и художественной культуры, институты образования, что дало толчок для развития мировой цивилизации. В эпоху Средневековья начинается вхождение в мировой исторический процесс сначала Руси, а затем и России. В VI в. н.э. у восточных славян начинается процесс разложения родовых отношений. В VI в. восточные славяне объединяются в племенные союзы со своими княжениями. В VIII — IХ веках в Восточно-Европейской равнине идет интенсивное развитие экономики, выделяются ремесла, завязываются тесные торговые отношения Византией, Востоком и Западной Европой. В начале IХ в. идет постепенный процесс складывания государственности.
