Важной характеристикой радиоактивного вещества является период полураспада — время, за которое распадается половина количества исходного вещества. Например, если половина его распадается за четыре дня, то и период полураспада принимается равным четырем дням. Через следующие четыре дня распадается половина оставшегося количества, через восемь дней его останется только 1/4, через 12 дней — 1/8 и т. д. Чтобы радиоактивность снизилась до 1% исходного вещества, должно пройти примерно семь периодов полураспада.
Необходимо подчеркнуть, что половина атомов радиоактивного вещества распадается за указанное время лишь в среднем. Фактически некоторые атомы не распадаются вовсе, в то время как другие распадаются в значительно более короткие промежутки времени.
Чем интенсивнее идет радиоактивный распад, тем короче период полураспада. Сильные излучатели живут гораздо меньше, чем слабые.
Один грамм урана содержит около 2,5 -1021 атомов. Однако из этого астрономического количества в секунду распадается только около 12 тыс. атомов. Поэтому период полураспада урана исключитель но долог — около 4,5 млрд. лет. У тория он еще дольше — более 14 млрд. лет! Время полураспада радия-226 — 1617 лет, радона — 3,82 дня, полония-218 — 3,05 мин, полония-212 — 3-Ю-7 сек, некоторых элементарных частиц — миллионные и миллиардные доли секунды
