В изотропном веществе свет распространяется по всем направлениям с одной скоростью. Постоянны и другие физические свойства – твердость, упругость, теплопроводность. Многие изотропные вещества состоят из анизотропных структурных элементов. Но вследствие того, что они ориентированы хаотически, в макроскопических масштабах анизотропия не проявляется. Если же к пластине такого материала приложить внешнее воздействие – сжать ее или изогнуть, – в нем возникнут деформации и появятся выделенные направления. Свойства вещества вдоль этих направлений и поперек них станут неодинаковыми, возникнет анизотропия. Световой луч в таком веществе расщепится на два луча, которые будут распространяться с разными скоростями. Более того: они будут поляризованы во взаимно перпендикулярных направлениях и взаимодействовать не будут