Наряду с дипломатическими отношениями государства поддерживают друг с другом и консульские отношения, обмениваясь консульскими представительствами. Если деятельность дипломатических представительств связана прежде всего с политическими аспектами международных отношений, то консульские учреждения как особые органы внешних сношений за рубежом создаются государствами для поддержания и развития экономических, правовых и иных производных от них связей.
Консульские отношения могут быть установлены между государствами и не поддерживающими дипломатических отношений. Установление дипломатических отношений включает установление консульских отношений, если не оговорено иное. А вот разрыв дипломатических отношений не влечет за собой разрыва консульских отношений.
В отличие от дипломатического представительства, которое ведает всем, что касается прав и интересов аккредитующего государства на всей территории государства пребывания, консульство имеет специальную компетенцию только в пределах отведенного ему консульского округа. Отсюда и еще одна особенность консульств – они непосредственно имеют отношения только с местными властями своего округа, а с центральными властями – только в той степени, в которой это допускается законами, правилами и обычаями государства пребывания или соответствующими международными договорами.
Правовой основой деятельности консульских учреждений являются международные соглашения, внутригосударственное законодательство и в отдельных случаях – международный обычай. Многосторонним соглашением, регулирующим консульскую службу государств, стала Венская конвенция о консульских сношениях 1963 г., которую СССР ратифицировал лишь в 1989 г. Весьма развита практика заключения между государствами двусторонних консульских конвенций, в которых подробно регулируются вопросы консульских отношений между договаривающимися сторонами. Россия стала правопреемницей примерно 70 двусторонних консульских конвенций и договоров, заключенных бывшим СССР, большинство из которых остается в силе и для России. В свою очередь, Российская Федерация заключила еще 18 консульских конвенций: со всеми странами СНГ, кроме Таджикистана, а также с Республикой Корея, Польшей, Литвой, Эстонией, Латвией, Болгарией, Албанией и Индией. Деятельность консульских учреждений обычно регламентируется и внутренним законодательством: консульскими уставами или иными нормативными актами, специально регулирующими вопросы консульской службы. Так, в России Консульский устав впервые был принят в 1893 г. и действовал до 1917 г. В СССР Консульский устав принимался дважды: в 1926 г. и в 1976 г.
Согласно Конвенции 1963 г. к основным функциям консульских учреждений относятся: 1) охрана и защита интересов своего государства, его граждан и юридических лиц; 2) поощрение торговли и содействие развитию экономических, культурных и научных связей, а также дружественных отношений между страной консула и государством пребывания; 3) выполнение административных и нотариальных функций в отношении граждан своего государства; 4) выполнение обязанностей в отношении судов морского и воздушного флотов своей страны, а также их экипажей; 5) выяснение всеми законными средствами условий и событий в политической, правовой и экономической жизни своего округа и информирование об этом ведомства иностранных дел своего государства.
При выполнении функций консульские учреждения должны руководствоваться международным правом, правом своего государства, а также учитывать право страны пребывания. Обычно консульские учреждения подчиняются ведомству иностранных дел, а также дипломатическому представительству. При осуществлении порученных им задач консулы могут представлять перед судом и иными органами страны пребывания граждан и юридических лиц своей страны в порядке, предусмотренном консульскими конвенциями, и в соответствии с законами страны пребывания.
На лиц, которые возглавляют консульские учреждения, могут быть возложены функции, выполняемые дипломатическим представительством, в государстве, где нет дипломатического представительства, с согласия этого государства. Глава консульского учреждения или иное консульское должностное лицо могут действовать в качестве представителей своего государства при любой международной организации.
Осуществление паспортно-визового обслуживания в соответствии с законодательством Российской Федерации; осуществление в пределах своей компетенции нотариальных действий, государственной регистрации актов гражданского состояния, функций по вопросам гражданства, установления опеки и попечительства, легализации документов, функций в отношении наследства с соблюдением законодательства государства пребывания; представительство или обеспечение надлежащего представительства граждан Российской Федерации в судебных и иных учреждениях государства пребывания; ведение в установленном порядке учета находящихся в пределах консульского округа граждан Российской Федерации и др.
