Поняття місцевого самоврядування (муніципалітету) в одних державах відноситься тільки до особливого виду міського самоврядування, в інших це самоврядування населених пунктів, в третьому це всяке місцеве самоврядування, включаючи і регіональне .
Система місцевого самоврядування є не тільки більш демократичною, в порівнянні з державним управлінням на місцях, але й дозволяє повніше враховувати проблеми розвитку території, інтереси різних груп населення, ефективніше управляти освітою, підтриманням порядку, утриманням доріг і т. д. До того ж державний бюджет звільняється від витрат на утримання місцевої адміністрації. Практика управлінської діяльності на місцях свідчить, що державі слід поєднувати обидві системи управління, тобто використовувати змішану систему управління, що поєднує пряме державне управління та місцеве самоврядування .
Вся система функцій муніципальних установ обумовлена обсягом їх повноважень. Зазвичай компетенція органів місцевого самоврядування в законодавстві обмежена виключно місцевими справами. Ця компетенція іменується " власною компетенцією " . Деякі питання можуть складати " делеговану компетенцію", коли органи державної адміністрації передають муніципальним установам окремі повноваження . Діє загальний принцип, який говорить, що органи місцевого самоврядування не мають права вчиняти дії або приймати акти політичного характеру.
У компетенцію органів місцевого самоврядування включаються повноваження в галузі комунального господарства та благоустрою, охорони навколишнього середовища, розвитку місцевого транспорту, дорожнього будівництва, каналізації, очищення вулиць, водогазо - та електропостачання і т. д. У соціальній сфері органи місцевого самоврядування надають допомогу малозабезпеченим, здійснюють будівництво житла, муніципальних шкіл, лікарень, дитячих садів і т. п. Серед повноважень у галузі охорони громадського порядку : встановлення правил поведінки в громадських місцях, видання приписів з пожежної охорони, санітарного нагляду, створення місцевих поліцейських сил, на які покладається несення патрульної і охоронної служби . В ряду фінансових повноважень найважливішим є прийняття місцевого бюджету, який складається з власних доходів (податки і збори з населення) і дотацій з державного бюджету. Обсяг повноважень органів самоврядування залежить від того, яку адміністративно -територіальну одиницю представляє місцеве самоврядування. Чим вона більша, тим більше компетенція органу місцевого самоврядування і тим ширше обсяг його управлінських функцій.
Інституційний аспект місцевого самоврядування розкривається в системі його інстітут015 - Зазвичай місцеве самоврядування включає два види органів: виборне муніципальні збори ( асамблея, рада) та виконавчий орган (мер, бургомістр ) . Представницький орган місцевого самоврядування приймає рішення,, у той час як виконавчий орган повинен виконувати ці рішення і здійснювати оперативне управління .
Основою роботи представницьких органів місцевого самоврядування є сесії, які скликаються від одного разу на тиждень, до одного разу на місяць. При цьому тривалість їх роботи обмежується одним днем. Функції оперативного управління місцевими справами виконують органи місцевої адміністрації. В одних випадках керівник місцевої адміністрації обирається з членів виборної асамблеї, в інших безпосередньо обирається населенням. Часом функції місцевої адміністрації покладаються на представника уряду.
Світовий досвід свідчить, що навіть в одній державі співіснують кілька моделей місцевого самоврядування. Стрижнева проблема місцевого самоврядування : рішення місцевим співтовариством під свою відповідальність справ місцевого значення. Конкретні форми місцевого самоврядування визначаються предметом ведення і змістом функцій місцевого самоврядування, фінансово-економічними основами, співвідношенням місцевого самоврядування та державного управління, формами і засобами державного контролю за діяльністю місцевого самоврядування. Незважаючи на різноманітність місцевого самоврядування склалися його найважливіші принципи: повна фінансова самостійність, організаційна незалежність, наявність власної компетенції і відповідальність.
