Растения и животные представляют единый органический мир. На самом деле все живое обладает рядом общих свойств, качественно отличающих органический мир от неорганической природы. Таким отличием является разный уровень организации материи. Живая материя не содержит никаких особых элементов, но входящие в ее состав атомы в отличие от неорганической материи объединяются в очень большие и сложно построенные молекулы, обладающие особыми физическими и химическими свойствами. Это белки, липиды, нуклеиновые кислоты, углеводы – материальные носители жизни. Важнейшими и специфическими признаками живого являются обмен веществ, процессы роста и размножения, явления раздражимости и наследственности.
Для животных характерна подвижность, растения же ведут прикрепленный образ жизни.
Раздражимость – способность реагировать на внешние воздействия – также не является отличительной особенностью животных. У них реакция на раздражение проявляется быстрее и ярче. Реакции растений часто внешне совсем не проявляются, но они происходят. В некоторых случаях реакции растений столь же быстры и очевидны, как и реакции животных, например, действия ловчих аппаратов (обычно видоизмененных листьев или их частей) при попадании насекомых у венериной мухоловки, росянки, альдрованды или складывание листочков мимозы стыдливой от прикосновения к ним.
Явным отличием растений от животных служит различная форма тела. Растения, как правило, имеют очень большую по сравнению с объемом тела внешнюю поверхность: очень тонкие многочисленные листья и корни. Тело животных более объемно. Но у животных, ведущих сидячий образ жизни, тело также разветвленное, с очень большой внешней поверхностью.
Строение клетки растений и животных не одинаково, однако отличия касаются деталей, но не главных принципов организации. К тому же эти отличия не обязательны для всех клеток, среди них имеются многочисленные исключения.
Существенным различием между животными и растениями является способ питания: зеленые растения – автотрофы, животные – гетеротрофы.
Гетеротрофы – организмы, питающиеся готовыми органическими соединениями: белками, жирами, углеводами, витаминами и пр. Эти вещества имеют в природе биологическое происхождение. Поэтому животные питаются растениями или другими животными, которые в свою очередь являются травоядными. Характер пищи животных обусловливает их подвижный образ жизни, форму тела, пластичность организации, ограниченный рост.
Автотрофы – организмы, питающиеся минеральными веществами. Органические соединения они синтезируют самостоятельно в процессе своей жизнедеятельности. К ним относятся все зеленые растения и некоторая часть окрашенных и бесцветных бактерий. Пища зеленых растений – вода, углекислый газ, минеральные соли. Эти вещества имеются в природе повсюду, только рассеяны они в небольших количествах (концентрация, например, углекислого газа в атмосфере составляет 0,03-0,04%).Для добывания их не требуется подвижность, но необходима большая внешняя поверхность, которая облегчает процесс их поглощения из окружающей среды.
Образование органических веществ из минеральных, как и всякий синтез, требует затраты энергии, источником которой служит солнечный свет. По этой причине процесс образования органических веществ из минеральных, происходящий в растениях, называется фотосинтезом.
Фотосинтез происходит только в зеленых частях растений, клетки которых имеют специальные органоиды – хлоропласты. Хлоропласты содержат специфическое красящее вещество – хлорофилл, с участием которого идет поглощение солнечного света и восстановление углекислого газа до органических соединений.
В процессе фотосинтеза происходит первичное образование органических веществ. Первичные продукты фотосинтеза подвергаются в растении дальнейшим превращениям и дают все разнообразные органические вещества, из которых состоит тело растений.
Итак, зеленые растения – единственные организмы, способные осуществлять первичный синтез органических веществ. Все остальные существа нуждаются в готовых органических соединениях и поэтому прямо или косвенно живут за счет растений.
Растительный мир, как и весь мир живых существ, характеризуется чрезвычайно большим многообразием форм, приспособившихся к самым различным условиям существования. Представители растительного мира встречаются повсеместно – в умеренной климатической зоне, в жарком влажном и сухом климате экватора, в пустынях и полупустынях, на болотах, в озерах и прудах, в быстротекущих реках, на дне океанов, на ледниках и т.д.
Растения необычайно разнообразны по своим размерам. Самые мелкие живые существа нашей планеты – это бактерии, вирусы и бактериофаги. Вирусы и бактериофаги не видны даже в обычных световых микроскопах. Самое крупное растение суши – мамонтово дерево. Оно достигает 140-145 м высоты, в то время как окружность ствола составляет 30-35 м. В дупле этого дерева устраиваются танцплощадки, кафе и т.д. К сожалению, этот гигант вымирает и в настоящее время в диком виде встречается лишь в горах Калифорнии.
Наряду с гигантами среди цветковых растений встречаются и такие карлики, как ряска, плавающая на поверхности пресноводных прудов. Это растение на укороченном побеге несет пару листочков, от которых отходит нитевидный корень.
Таким образом, растительные организмы очень разнообразны как по форме, так и по величине. Подобное разнообразие – результат длительного и сложного взаимодействия растительных организмов с факторами среды, в результате которого растения, подвергаясь изменчивости, приспосабливались к постоянно меняющимся условиям внешней среды и предстали в наши дни в бесчисленном разнообразии форм.
