Описание - это воспроизведение предметов в их статике в отличие от повествования (в узком смысле, т.е. сообщения об однократных действиях и событиях, выстраивающихся в сюжет произведения). Классические виды описания - пейзаж, интерьер и портрет; к сфере описания относятся также характеристики героев и их душевных состояний и рассказы о многократных, регулярно повторяющихся действиях или привычках.
Часто необходима постановка границ, например, между описанием и повествованием, характеристикой и рассуждением (характеристикой из уст другого персонажа). Сама категория "описание" восходит ещё к риторикам и поэтикам, где представлялась в широком смысле и связывалась с изображением предметов, их внешнего вида и внутренних качеств. К последним относились нравственные состояния и переживания, носившие название характеристик. Авторы риторик подчёркивали важность расположения частей, но предостерегали от чрезмерной детализации.Избыток подробностей потом Ортега-и-Гассет привяжет к "медлительности" романа как жанра. В XX веке повествовательные жанры чётко характеризуются посредством пары понятий повествования и описания.
Дискуссионен вопрос специфики словесного описания. Согласно работе Лессинга "Лаокоон, или о границах живописи и поэзии", поэзия (в широком смысле, т.е. художественная литература) изображает само действие, вся статика воспроизводится в поэзии косвенно (у Гомера, например, описания суть изображения действий - скипетр Агамемнона, щит Ахилла). С ним спорил Гердер, не считавший положение о важности действия универсальным и ставивший опрос о реабилитации описания в словесном искусстве. Дискуссия на эту тему длится и по сей день, и главным аргументом было "разнообразие литературных фактов": формы описания всё умножались. Белецкий в "В мастерской художника слова" пишет, что "колорит эпохи" воссоздаётся живописным словом через интерьеры и портреты.
Американский теоретик Дж. Фрэнк предлагает термин "пространственной формы" в контексте активного роста терминологии: он должен означать изображение, воспринимаемое не последовательно во времени, а одновременно, как в пространственном искусстве (лучший пример для него - земледельческий съезд в "Госпоже Бовари" Флобера). Такая композиция, складывающаяся как бы из множества моментальных снимков, называется монтажной; очевидно влияние кинематографа на литературу. С ним же связан и принцип point of view, пространственный и временной, где смена времени и места субъекта подобна смене крупного и общего планов. В XX в. разрабатывается типология деталей. Польский эстетик Р. Ингарден ввёл понятие "конкретизации текста", используемое в анализе "мест неполной определённости" и затрагивающую проблему восприятия текста, адекватное прочтение которого требует знания исторической поэтики и общекультурных "знаковых фондов". Различны, например, способы создания пейзажа в классицизме, сентиментализме, романтизме etc., поскольку автор будет опираться на эстетические каноны направления. Типология пейзажа сама по себе очень разветвлена: по месту - морской, лесной, горный, урбанистический; по времени - утренний, ночной, зимний; по жанру - фантастический, идиллический, исторический, утопический. Под культурологическими "знаковыми фондами" описания же понимают использование образов, связанных с этическими, национальными и религиозными традициями.
А. Есин выделяет детали внешние и психологические (и Л. В. Чернец, как говорит интернет, согласна с ним).
