Классовая структура российского общества начинала изменяться. Наряду со старыми классами феодалов и крестьян зарождались новые классы – буржуазия и пролетариат. Официально все население по-прежнему делилось на 4 сословия: дворянство, духовенство, крестьянство, городские жители.
Дворянство, как и в предшествующий период, являлось экономически и политически господствующим классом. Дворяне владели большей частью земли, эксплуатировали живших на этих землях крестьян. Дворянство обладало всеми привилегиями, как и ранее, и получало с развитием капиталистических отношений новые права: иметь в городах фабрики и заводы, вести торговлю. Дворяне получили право владеть крепостными и без земли, в том числе и с разлучением семей. Следующей привилегией было их право на замещение офицерских и чиновничьих должностей в армии и бюрократическом государственном аппарате, хотя это право одновременно являлось и обязанностью. Но несмотря на все эти привилегии дворянство тяготилось обязанностью пожизненной службы. Правительство Анна Ивановны в 1736 г. ограничивает срок службы 25 годами. А Петром 3 Указом о вольностях дворянских 1762 г. отменил для дворян обязательную службу.
Крестьянское население подразделялось на государственных крестьян; свободных крестьян; крепостных крестьян.
Крепостная зависимость носила вечный характер. Основную массу крепостных крестьян составляли следующие категории:
- владельческие и посессионные крестьяне;
- полные и кабальные холопы;
- зависимые люди, проживавшие на земле владельца и уплачивавшие подушную подать.
Государственные и свободные крестьяне имели право на защиту в суде, право владения предоставленными землями, право собственности на движимое имущество.
Крепостные крестьяне были лишены большинства имущественных прав: им запрещалось приобретать недвижимость в городах, вступать в подряды, обязываться векселями и т. д.
Все категории крестьян могли нанимать работников, выставлять вместо себя нанятых в рекруты, обучать своих детей, заниматься торговлей и кустарными промыслами.
Городское население. В связи с политикой меркантилизма и протекционизма формируется купечество и цеховые. В городах создаются ратуши – выборные органы городского самоуправления. В состав ратуши входили представители купечества и руководители церковных организаций городов.
