Засуха бывает двух типов: почвенная и атмосферная. Почвенная засуха создается за длительный период бездождья, за который корнеобитаемый слой почвы значительно высыхает и растения начинают страдать от недостатка воды. За время засухи в организме растения наблюдается нарушение водного баланса в сторону превышения расхода влаги путем испарения над приходом ее через корневую систему растения. При атмосферной засухе растения страдают от недостатка воды при большой сухости воздуха, например при суховеях, особенно в случае, если последние сопровождаются высокой температурой. В почве при таких условиях может находиться достаточное количество влаги, но надземные части растения теряют так много воды через испарение, что корни не успевают подавать ее растениям в достаточном количестве. Атмосферная засуха обычно предшествует почвенной, но иногда эти два типа засух протекают совместно, тогда засуха делается наиболее опасной. Засуха наступает не сразу. Еще до наступления засухи могут создаваться условия, благоприятные для ее будущего развития. Так, в некоторые годы недостаток влаги в почве образуется еще после зимы или даже осенью предыдущего года. Засуха обычно сопровождается солнечной, жаркой, сухой погодой. При таких условиях почва и растения теряют много воды испарением. Водный дефицит (биологический), недостаток насыщения водой растительных клеток, возникающий в результате интенсивной потери воды растением, не восполняемой поглощением её из почвы. В. д. обычно наблюдается в наиболее жаркие часы дня. Листья многих растений (дурман, тыква) теряют при этомтургор и повисают. Внешний вид растений с большим количеством механических тканей (бессмертники) при В. д. не изменяется даже при их гибели. При наступлении засушливой погоды наблюдается остаточный В. д., при котором растение за ночь не может восполнить недостаток воды. В. д., особенно остаточный, вызывает ряд физиолого-биохимических изменений в растении. Одни растения (некоторые группы ксерофитов, так называемые эвксерофиты) способны выносить очень большой В. д. (до 50—60%), другие (мезофиты) — повреждаются при относительно небольшом В. д. Надёжного метода определения В. д. нет, поэтому иногда прибегают к определению коэффициента завядания: для выращиваемых без полива растений устанавливают содержание воды в почве в момент завядания их листьев.Причиной временного завядания растений обычно бывает атмосферная засуха, когда при наличии доступной воды в почве она не успевает поступать в растение и компенсировать ее расход. При временном завядании тургор листьев восстанавливается в вечерние и ночные часы. Временное завядание снижает продуктивность растений, так как при потере тургора устьица закрываютсяи фотосинтез резко замедляется.Глубокое завядание растений наступает, когда в почве практически нет доступной для корней воды. Происходит частичное, а при длительной засухе и общее иссушение и даже гибель растительного организма. Характерный признак устойчивого водного дефицита — сохранение его в тканях утром. Временное и даже глубокое завядание может рассматриваться как один из способов защиты растения от летального обезвоживания, позволяющих некоторое время сохранять воду, необходимую для поддержания жизнеспособности растения. Завядание может происходить при разной потере воды растениями: у тенелюбивых — при 3—5 %, у более стойких — при водном дефиците в 20 и даже 30 %.
Для борьбы с засухами применяют комплекс агротехнических и мелиоративных мероприятий, направленных на усиление водопоглощающих и водоудерживающих свойств почвы, на задержание снега на полях. Из агротехнических мер борьбы наиболее эффективна основная глубокая вспашка, особенно почв с сильно уплотнённым подпахотным горизонтом (каштановые, солонцовые и др.).
