Термин «квантитативная лингвистика» (или количественная) характеризует междисциплинарное направление в прикладных исследованиях, в котором в качестве основного инструмента изучения языка и речи используются элементы математического научного аппарата, а именно, количественные или статистические методы анализа. Квантитативная лингвистика может противопоставляться комбинаторной лингвистике, в которой доминирующую роль занимает «неколичественные» элементы математического аппарата — теория множеств, математическая логика, теория алгоритмов и т.д.
Применение количественных методов при описании функционирования языка мало чем отличается от использования этих методов в естественных и гуманитарных науках. Однако, привлечение методов измерения и подсчета языковых реализаций позволяет существенно модифицировать представление о языковой системе и возможностях ее функционирования. В этом отношении квантитативная лингвистика может оказывать значительное влияние на лингвистическую теорию. Например, в сфере грамматики теоретическая лингвистика, как правило, ограничивается констатацией существования в русском языке системы падежей. Со структурной точки зрения этого достаточно. Однако, за рамками обсуждения при этом остается информация о том, как часто используются различные падежи, какова динамка использования различных падежей во времени и т.д. Исследование, учитывающее эту информацию, позволило бы выявить тенденции развития падежной системы и даже сформулировать гипотезы о её будущем состоянии.
Другой пример. С системной точки зрения в русском, английском и латинском языках имеется форма именительного падежа единственного числа личных местоимений. Однако в английском языке при глаголе эта форма местоимения практически всегда необходима, в русском — местоимение в этих случаях обычно представлено, а в латыни — как правило, отсутствует. Отсутствие достоверных количественных данных об этих языковых явлениях делает структурное описание явно недостаточным.
Схожие проблемы возникают и в сфере лексики. Обычные толковые словари не помещают в составе словарной статьи информации о частоте использования той или иной лексемы. Это связано с очень большим объемом работы, который надо проделать, чтобы для каждого слова указать хоть какие-то рамки частотности (пометы типа малоупотребительно, частотно, высокочастотно). Однако, для пользователя словаря такая информация может оказаться решающей при принятии решения о том, использовать слово в речи, или нет.
Итак, с теоретической точки зрения использование статистических методов в языкознании позволяет дополнить структурную модель языка вероятностным компонентом, то есть создать его структурно-вероятностную модель, обладающую значительным объяснительным потенциалом. К моделям такого рода относится, например, «модель жизненного цикла слова», предложенная А. А. Поликарповым. Проведенный им квантитативный анализ показал, что в достаточно значительной временной перспективе имеется явная тенденция к увеличению степени абстрактности значений у многозначного слова — чем позже возникает значение, тем оно более абстрактно. Эта модель позволяет делать интересные предположения об относительном «возрасте» различных частей речи, тенденций развития лексической системы языка и т.д.
Из приведенного примера видно, что задача построения структурно-вероятностной модели функционирования языка относится к теоретическим проблемам лингвистики и входит в компетенцию теории языка. В прикладной лингвистике квантитативное направление представлено, прежде всего, использованием фрагментов этой модели.
