Междисциплинарное прикладное направление «обработка естественного языка» (Natural Language Processing) возникло в конце 60-х гг. и развивалось в рамках научно-технологической дисциплины «искусственный интеллект». По своей внутренней форме словосочетание «обработка естественного языка» охватывает все области, в которых компьютеры используются для обработки языковых данных. Между тем в практике закрепилось более узкое понимание этого термина — разработка методов, технологий и конкретных систем, обеспечивающих общение человека с ЭВМ на естественном языке.
Решение проблемы коммуникации шло по двум основным путям. В первом случае предпринимались попытки адаптации языков программирования и операционных систем к конечному пользователю.
Второе направление — разработка систем, которые позволяли бы пользователю взаимодействовать с ЭВМ в конкретной проблемной области на естественном языке или ограниченном его варианте. В центре внимания исследований в области обработки естественного языка оказался опыт изучения общения, диалога и коммуникации гуманитарными науками. Основное отличие компьютерного моделирования коммуникации в системах взаимодействия с ЭВМ заключается в том, что при ограничении проблемной области разработчикам приходится, тем не менее, учитывать все уровни и аспекты реального общения, что представляет собой серьезную проблему как в теоретическом плане, так и в практическом, поскольку до сих пор не существует общепринятой теории диалога на естественном языке, которая включала бы лингвистические, социологические и психологические составляющие.
Базовая структура человеко-машинного взаимодействия. Общение с ЭВМ осуществляется, как правило, в виде диалога, включающего двух участников — человека и ЭВМ. Коммуникативные роли участников периодически меняются — коммуникативная инициатива может переходить то к ЭВМ, то к человеку.
Системы могут быть настроены на использование одной или нескольких коммуникативных стратегий. Например, информационно-поисковые системы ориентированы, преимущественно, на пассивную стратегию ответа на вопросы, задаваемые пользователем. Перехват инициативы компьютером возможен только для уточнения вопроса или информационной потребности. Такие системы называются системами с жесткой структурой диалога. С другой стороны, многие экспертные системы на определенном этапе должны использовать стратегию опроса пользователя. Если допускается смена ролей участников диалога, такая структура коммуникативного взаимодействия называется мягкой.
