Излучение может быть простым, монохроматическим — с одной длинной волны, и сложным, состоящим из волн различной длинны. Среди множества различных видов сложных излучений выделяют белый свет. Это излучение характерно тем, что содержит в себе все волны видимого диапазона с определенным соотношением интенсивностей составляющих волн. В противоположность уху глаз не в состоянии различать отдельные .компоненты в той смеси волн света различной длины, которые попадают в него. Слушая симфонию, мы можем легко различить в оркестре звучание различных инструментов и легко выделить тенора в мужском квартете и даже, например, в аккорде выделять отдельные ноты. Но когда мы смотрим на небо в облачный день, мы не можем в этом свете различить отдельные компоненты радуги, хотя они всегда в нем присутствуют, как легко показать, разлагая этот свет спектроскопом. И более того, опыт показывает, что совершенно различные по спектральному составу световые потоки могут иногда быть не отделимы друг от друга по своим визуальным качествам, могут обладать одинаковым цветом. Количество различных цветов, следовательно, меньше, чем количество соответствующих им световых потоков.
