В 1987 г. в докладе «Наше общее будущее» Международная комиссия по окружающей среде и развитию (МКОСР), возглавляемая Г. Х. Брутланд, сформулировала определение «устойчивого развития» как развития, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности.
В этом определении отражается экстенсивность нынешнего этапа развития человечества и наличие ресурсных ограничений. Ресурсные ограничения носят комплексный характер и связаны не только с ограниченностью собственно минерального сырья, но и со взаимодействием и взаимовлиянием между антропосистемой и биосферой. Осознание этого взаимодействия и взаимовлияния привело к введению понятия хозяйственной емкости биосферы – предельно допустимого антропогенного воздействия на биосферу, превышение которого переводит ее в возмущенное состояние и со временем должно вызвать в ней необратимые деградационные процессы. С использованием этого понятия было предложено экологически более корректное определение устойчивого развития: «Устойчивое развитие – это такое развитие, при котором воздействия на окружающую среду остаются в пределах хозяйственной емкости биосферы, так что не разрушается природная основа для воспроизводства жизни человека».
1992 г., Рио-де-Жанейро – Конференция ООН по окружающей среде и развитию (ЮНСЕД, Встреча на высшем уровне «Планета Земля») увязывает процесс экономического и социального развития с деятельностью по охране окружающей среды и принимает Повестку дня на XXI в. Декабрь 1992 г. – Генеральная Ассамблея ООН принимает решение об учреждении Комиссии по устойчивому развитию (КУР) в целях обеспечения эффективного осуществления решений Конференции ООН по окружающей среде и развитию (ЮНСЕД).
Конференция Организации Объединенных Наций по устойчивому развитию, также известная под названием «Рио+20», состоялась 20—22 июня 2012 года, через 20 лет после принятия «декларации Рио» (Декларации Рио-де-Жанейро по окружающей среде и развитию 1992 года) на Саммите Земли. Конференция прошла в Рио-де-Жанейро (Бразилия) через двадцать лет после исторической Встречи на высшем уровне «Планета Земля» 1992 года в Рио. Проведение Рио+20 дало людям также возможность представить, каким мы хотели бы видеть мир через 20 лет. Собравшиеся на Конференции Рио+20 лидеры стран, совместно с тысячами представителей частного сектора, НПО и других групп, совместными усилиями разработали стратегию того, как можно сократить уровень бедности, содействовать развитию социальной справедливости и обеспечить меры по охране окружающей среды с учётом всех факторов.
