Способ качественного фона применяется для отобра­жения на картах явлений, распространенных повсеместно, различающихся по качеству или принадлежности в пределах определенных границ и не выражающихся количественными показателями.  К таким явлениям относят растительный покров, почвы, геологическое строение Земли, тектонические зоны, ад­министративные единицы, национальный состав населения и др.

На карте в пределах границ распространения явления по­казываются разными цветами, штриховкой, расставленными в определенном порядке значками (луговая растительность на топографических картах).

Если явление распространено не повсеместно, а только на отдельных площадях, для его показа на карте применяется способ ареалов (лат. area — площадь). Количественная ха­рактеристика явления так же, как и в предыдущем случае, от­сутствует. Ареалы распространения явлений могут передавать­ся значками, отнесенными к площади (а не к точке, как в знач­ковом способе), штриховкой, цветовым пятном, надписью. Граница ареала на карте может1 не показываться.

Широко применяется этот способ на картах животного ми­ра (рис. 6.37), лекарственных растений, распространения от­дельных видов сельскохозяйственных культур (например, на комплексных экономических картах), малочисленных или кочующих народов — долганы, эвенки, нганасаны — на карте народов в атласе для 9 класса (ПКО «Картография», 2002).