Геоморфология имеет дело с очень сложной и необычайно динамичной сферой Земли, которая получила название географической, или ландшафтной, оболочки. Сложность этой оболочки определяется тем, что ее формирование и развитие происходит под совместным воздействием внутренних сил Земли и космических источников энергии. В ней соприкасаются, проникают друг в друга и взаимодействуют литосфера, атмосфера, гидросфера, криосфера и биосфера. Кроме того, выделяются еще ноосфера (от греч. noos — разум) — сфера разума, по В. И. Вернадскому, а также техносфера — сфера инженерно-технического воздействия человека на земную кору Внутри Земли и на ее поверхности происходит непрерывное преобразование и перераспределение вещества. Рельеф земной поверхности — продукт взаимодействия глубинных процессов, протекающих внутри Земли и называемых эндогенными (от греч. endon — внутри и genes — рожденный) и процессов внешних — экзогенных (от греч. ехо — снаружи, вне и genes —рожденный), проявляющихся через атмо-, гидро-, крио- и биосферу. Учитывая длительность эволюции Земли и ее сфер или оболочек, ныне наблюдаемый рельеф является результатом последовательного наложения разновозрастных структур, созданных эндогенными процессами разной глубины заложения, преобразованных комплексом экзогенных процессов. Таким образом, рельефообразующими являются эндогенные и экзогенные процессы. Процесс (от лат. processus — прохождение, продвижение) — последовательная смена состояний вещества и структуры земной коры, представляющая единое движение. Фактор (от лат. factor — делающий, производящий) — это причина, движущая сила совершающегося процесса или одно из его условий.
Таким образом, факторы вызывают или приводят в действие процессы. Различные рельефообразующие процессы вызываются разными факторами. В свою очередь, одни процессы могут являться факторами для других процессов.
