Длительный период времени, в течение которого формировался современный рельеф Земли, принято называть геоморфологическим этапом (И. П. Герасимов, Ю. А. Мещеряков). Поскольку в современном рельефе существуют формы мезозойского возраста — поверхности выравнивания (пенеплены и педиплены), — геоморфологический этап начинается с мезозоя. Условия формирования рельефа на протяжении этого длительного времени менялись, отражая изменениетектонических и климатических условий. Эти изменения носили циклический характер. Ранговость и продолжительность циклов были различными, и формы рельефа, образованные в эти циклы, отличаются друг от друга. На этом основании геоморфологический этап развития рельефа подразделяется на три крупных, но очень разных по продолжительности макроцикла (И. П. Герасимов). Древнейший макроцикл развития современного рельефа охватывает мезозой и ранний кайнозой (до позднего олигоцена). Это донеотектонический макроцикл. Его продолжительность, по разным оценкам, составляет 140-230 млн лет. В течение этого макроцикла во многих регионах Земли формировалась основная (базальная, по И. П. Герасимову) глобально развитая поверхность выравнивания первого ранга — мезозойский пенеплен. Тектоническая обстановка была спокойной, стабильной, а климат, судя по широкому, но не повсеместному, распространению коры выветривания латеритного типа, был во многих регионах теплым и влажным. Этот пенеплен послужил основой для формирования других форм рельефа суши. Второй макроцикл развития рельефа охватывает большую часть новейшего этапа —конец палеогена (поздний олигоцен)-неоген.1 Скифские глины — красноцветные (пестроцветные)покровные образования полигенетического происхождения плиоценового и более древнего возраста, развитые па водоразделах в южных областях Восточно-Европейской платформы. длительностью 30-35 млн лет. Этот макроцикл характеризуется существенно иным тектоническим режимом. Общее поднятие континентов и дифференцированные тектонические движения, особенно в горах, привели к значительной деформации мезозойских пенепленов. На их месте во многих областях возникли возвышенности и горные сооружения. В результате изменяющегося режима тектонических движений (стадии активизации движений сменялись стадиями их ослабления), а также климатических изменений, на склонах или на водоразделах растущих возвышенностей и гор образовалась серия эрозионно-денудационных ступеней. Входящие в них разновозрастные педименты и эрозионно-денудационные поверхности являются поверхностями незавершенного выравнивания более низкого ранга по сравнению с пенепленом. Во впадинах (областях абсолютного или относительного прогибания) каждой такой ступени соответствует комплекс коррелятивных отложений, слагавших аккумулятивную равнину, затем погребенную. Ступени эрозионно-денудационного рельефа и соответствующие им комплексы отложений формировались в отдельные циклы рельефообразования, входящие в состав макроцикла. Продолжительность циклов составляет миллионы лет. Третий макроцикл охватывает четвертичный период продолжительностью 1,8 млн лет. Он характеризуется еще большей дифференциацией и интенсивностью тектонических движений, чередованием на этом фоне холодных и теплых эпох, приводящих к развитию оледенений и колебаниям уровня морей и океанов. С этими событиями и условиями было связано окончательное формирование современной речной сети, речных долин с террасами на их склонах, разнообразных форм ледникового рельефа, морских террас на побережьях, а также молодых четвертичных педиментов. Этот макроцикл включает пять-шесть циклов продолжительностью в десятки и сотни тысяч лет, когда формировались террасы и сопряженные с ними долинные педименты. Рельеф, созданный в предшествующие макроциклы, все более усложнялся и расчленялся. Таким образом, рельеф на протяжении геоморфологического этапа развивался под действием циклично проявлявшихся тектонических движений и климатических изменений. Образовавшиеся поверхности выравнивания имеют разный ранг, возраст, положение в рельефе и сохранность.
