Натурализм как направление в английской литературе последней трети XIX в. развивался на основе демократических идей. Представители натурализма Джордж Гиссинг, Джордж Мур (George Moore, 1852-1933), Артур Моррисон (Arthur Morrison, 1863-1945) ввели в литературу новый материал, изобразили жизнь демократических слоев общества, жизнь рабочего класса. В творчестве этих писателей диккенсовская реалистическая традиция соединялась с влиянием французских натуралистов, демократические идеи эпохи переплетались с позитивистскими идеями Спенсера, реалистические тенденции сочетались с натуралистическими. Эти писатели не создали цельной теории натурализма, хотя в их произведениях очевидно преувеличение роли среды и наследственности. Наиболее ценным в творчестве писателей-натуралистов было то, что связано с постановкой актуальных социально-политических проблем, с критикой буржуазной морали.
Творчество Гиссинга характеризуется острым восприятием современности, интересом к народной жизни и социалистическим идеям. Гиссинг долго жил в трущобах Ламбета и хорошо знал быт бесправных слоев общества. Свои личные наблюдения он подкрепляет документальным материалом из отчетов парламентских комиссий о положении фабричных рабочих и социологических трудов о жизни лондонцев. Мировоззрение Гиссинга противоречиво; оно складывалось под влиянием различных идей. Гиссинг воспринял идеи позитивизма Огюста Копта, Герберта Спенсера, пессимистические философские идеи Шопенгауэра, но он был также знаком с антибуржуазными идеями Томаса Карлейля и Джона Рёскина, читал работу Ф. Энгельса «Положение рабочего класса в Англии». Гиссинг бывал на заседаниях Социал-демократической федерации и Социалистической лиги.
Эстетические воззрения Гиссинга основывались на интересе к искусству, осваивавшему жизнь социальных низов, изображавшему драматизм и трагизм человеческой жизни. Гиссинг верит в большую нравственно преобразующую силу искусства. С этим связано его увлечение античным искусством, греческой трагедией. Среди английских писателей Гиссинг выделял Диккенса, хотя и считал, что он не всегда был резок в критике уродливых социальных явлений.
Гиссинг проявил значительный интерес к русской литературе, к творчеству Тургенева, Толстого, Достоевского. Он предпринял попытку сотрудничества в русских журналах. В 1881-1882 гг. в журнале «Вестник Европы» Гиссинг опубликовал очерки о бедственном положении Ирландии и об английской политике. Одной из главных тем его творчества стала тема нищеты. Писатель обнаруживает острый интерес к злободневным экономическим проблемам.
Жизнь социальных низов изображена Гиссингом в романе «Деклассированные» (The Unclassed, 1884). Для этого произведения характерно сложное сочетание реалистических и натуралистических тенденций. Писатель стремится к воспроизведению жизненной правды и опирается на автобиографический материал. В основу взаимоотношений бедных интеллигентов, начинающих писателей Джулиана Касти и Уэймарка положены дружеские отношения Гиссинга с немецким литературным критиком социалистом Эдуардом Берцем. Уэймарк служит учителем, затем сборщиком квартирной платы. Потрясенный жизнью обитателей трущоб, он начинает писать роман. Гиссинг показал драматическую судьбу талантливого поэта Джулиана Касти, гибнущего в результате нищеты и тягостных обстоятельств личной жизни. Судьбы героев детерминированы социальными условиями. Однако писатель в духе натурализма представляет влияние среды как влияние роковой силы. Фатальна власть грубой и тупой Гарриет над ее мужем Джулианом Касти, который не способен сопротивляться. В романе «Деклассированные» изображение трущоб становится свидетельством и символом неблагополучия буржуазной цивилизации.
Теме рабочего класса и деятельности социалистов посвящен роман «Демос. Повесть об английском социализме» (Demos. A Story of English Socialism, 1886). В центре романа -драматическая судьба рабочей семьи Мьютимеров, живущей в Ист-Энде. Главный персонаж - рабочий Ричард Мьютимер, внук чартиста. Ричард задумывается над тяжелым положением рабочего класса, выступает с речами перед рабочими. Его гонят с работы за то, что он открыто высказывает свой протест против несправедливости. Неожиданно получив наследство, Ричард решил ввести на предприятии социалистические порядки. Однако его социальное реформаторство не имело успеха. Рабочие отнеслись к нему с недоверием. Писатель реалистически изображает ренегатство тщеславного Ричарда, изменившего интересам рабочего класса. Однако наряду с реалистическим освещением предательства рабочего лидера автор обращается также и к натуралистическому изображению упадка и разложения случайно разбогатевшей семьи Ричарда. На Ричарда Мьютимера нападают возмущенные рабочие. Раненый, он погибает в доме любящей его Эммы Вайн.
История семьи Мьютимеров раскрывается на фоне жизни «демоса», рабочего класса. Взрывчатую силу «демоса» воплощает образ рабочего Рудхауза. Однако народ в основном предстает у Гиссинга как стихийная масса, совершающая безрассудные, разрушительные действия.
В романах «Преисподняя» (The Nether World, 1889) и «Новая Граб-стрит» (New Grub Street, 1891) изображена нищета городских низов Лондона. Люди мечутся в преисподней современного буржуазного города и не находят выхода. Безработица, алкоголизм, физическое и нравственное вырождение - вот что с беспощадной правдивостью подчеркнуто автором в картине жизни лондонских трущоб.
Лучшие романы Гиссинга, посвященные изображению тяжелого положения низших слоев общества, составляют важное звено в развитии демократической традиции в английской литературе.
