Содержание многоцветных карт, особенно научно-справочных, обычно включает несколько взаимосвязанных показателей. Как правило, ряд элементов являются основными, другие лишь дополняют содержание карты. Основные ее элементы, определяющие замысел и содержание, четко выделяются на карте; их размещение, качественные и количественные различия должны восприниматься при беглом взгляде на карту; второстепенные объекты могут читаться лишь при детальном ее изучении.
Дифференциация зрительного восприятия элементов содержания по их значению достигается разнообразными графическими приемами, среди которых цвет обладает наибольшей выразительностью. В соответствии с особенностями зрительного восприятия цвета для главного содержания предпочтительны цветовые тона большой насыщенности и высокой светлоты. Четкому выделению площадей небольшого углового размера значковых и линейных обозначений способствует применение взаимно дополнительных цветов, насыщенных по отношению к окружающему его цвету. На ряде тематических карт особенно эффективны приемы цветовой и светотеневой пластики, иллюзии выступания и отступания цветов.
Рассмотрим некоторые приемы многоплановости. При передаче нескольких явлений сплошного площадного распространения на одной карте используется способ качественного фона, но приемы его оформления для выделения главного и второстепенного содержания различны. Так на карте оценки природных условий для строительства дорог, отображающей качественным фоном два показателя, применен широко распространенный прием. Главный элемент содержания — характеристика территории по степени сложности строительства — показан яркими насыщенными цветовыми тонами, легко воспринимаемыми при первом взгляде на карту, а другой показатель меньшего значения — типы территорий — дан штриховками тонкого рисунка, различаемыми лишь при внимательном рассмотрении. Нередко для усиления читаемости основного содержания и более яркого отражения соподчиненности категорий выделы, показываемые цветом, дополняются насыщенными цветными штриховыми линиями разной толщины. Они подчеркивают категории разного порядка, например, при выделении границ водосборных бассейнов притоков I, II, III порядков на карте «Водосборные бассейны рек».
На тематических картах к главным элементам содержания могут относиться явления, отображаемые штриховыми картографическими знаками (геометрическими фигурами, линейными знаками разного рисунка и размера). Например, карты полезных ископаемых, минерального строительного сырья, лекарственных растений и др. На таких картах цветной фон используется для дополнительного содержания и оформляется в слабых тонах и полутонах, в то время как сочетания цветов для основного содержания, выполненного штриховыми знаками, даются контрастными и насыщенными. Второстепенность цветного фона подчеркивается также отсутствием штриховых границ, разделяющих цветные поля.
Невнимание и недоучет свойств зрительного восприятия цвета в проектировании цветового оформления приводят к потере главного содержания при чтении карты. Так, если на карте минерального строительного сырья передать основной элемент — месторождение строительного сырья (геометрические знаки разного цвета и размера) и второстепенный — горные породы различного возраста и состава (цветной фон) с небольшим различием насыщенности фона и штрихового рисунка, то заведомо обусловить восприятие в первую очередь второстепенного содержания карты.
Показательным примером такого неудачного оформления являются карты Атласа лекарственных растений СССР (1976), где применение интенсивных цветовых тонов, отображающих природные зоны СССР (дополнительный элемент) и мелких штриховых значков для лекарственных растений (главный элемент) привели к сильному ослаблению читаемости основного содержания.
Явление выступания и отступания цвета применяется для выделения объектов специфического значения, например, талых участков среди вечномерзлых пород на карте вечной мерзлоты. Их быстрое восприятие достигается использованием теплого (выступающего) цвета на фоне холодной гаммы тонов, передающих различные типы вечной мерзлоты.
Приемы многоплановости чрезвычайно эффективны при использовании цветовой и светотеневой пластики. Они применяются в основном при отображении рельефа местности на многих гипсометрических и общегеографических картах.
