Географический детерминизм как научная теория не имеет ничего общего с географическим фатализмом, поскольку трактует среду как сцену, где активно действуют сообщества, которые вынуждены считаться с особенностями географической среды, поскольку их предметная деятельность происходит не в каком-то абстрактном пространстве, а только в реальном - географическом. Польский географ С. Павловский метко отмечал: "Не вызывает сомнения, и это можно подтвердить множеством примеров, причины многих действий и решений народов находили и находят обоснование в географических условиях. Географическое положение, конфигурация государства, побережья, доступ к морю, размещение природных богатств, гидрографическая сеть, коммуникационная система (конфигурация), характер границ, плотность и качество заселения - все это влияло и влияет на политику народов и государств. Так называемые жизненные интересы государств и народов не является ничем иным, как интерпретацией окружающей географической среды...
Географический детерминизм стал теоретической основой геополитики, которая базируется на идее определяющего влияния особенностей географического пространства на внешнюю политику государств. Геополитика как отдельная наука стала формироваться во второй половине XIX в., То есть задолго до того, когда в 1916 г. это название предложил в работе "Государство как форма жизни" шведский географ и юрист Р. Челлен, который считал, что она является наукой " о государстве как географический организм, воплощенный в пространстве ". Государство рассматривается не как административно-правовая структура, а как пространственный организм, который постоянно борется за существование среди подобных. Есть геополитика изучает "отношения между пространственно-географическими единицами: странами, регионами, континентами", - в географическом пространстве, является реальностью, в которой они происходят, а также как их лимитирующий фактор.
Основоположником классической геополитики считают немецкого ученого Ф. Ратцеля, который, однако, не применял это понятие, а использовал термин "политическая география". В своих работах он сформулировал концепцию определяющего влияния географической среды на внешнюю политику государств. Ф. Ратцель проповедовал идею прямой связи эволюции народов с географической средой, в котором они существуют, и соответственно, государств - с территорией, которой они владеют. Обязательным условием существования народа является жизненное пространство, на котором он может удовлетворить свои потребности, а государства - наличие территории, на которую может распространяться его власть. По его мнению, географическое пространство является той объективной реальностью, которая определяет собой исторические судьбы народов. Ф. Ратцель заметил, что "умственное и культурное развитие всего того, что мы называем прогрессом цивилизации, можно сравнить скорее с ростом растения, чем со свободным полетом птицы... Как бы человечество не поднимало голову в эфирные сферы, ноги его все же касаются земли ".
Ратцель определял государства как биологические организмы, неотъемлемой чертой которых является "жизненное пространство", за который они ведут борьбу с подобными себе. Важнейшими параметрами государства является сочетание территории и населения, а ее активность определяет соотношение между жизненным пространством (Lebensraum) и жизненной энергией народа (Lebensenergie). Каждое государство должно иметь собственное чувство географического пространства, и если политическая элита его теряет, это свидетельствует о начале регресса и упадка. Государственные границы отражают внутреннее состояние государств в настоящее время, поскольку, подобно живому существу, они рождаются, растут, стареют и умирают. Соответственно уменьшение или увеличение территории государства является естественным процессом, связанным с внутренними общественными циклами. Молодые, полные общественной энергии государства экспансивные и всегда пытаются расширяться за счет слабых соседей.
