Первые трещины в отношениях между великими державами возникли по поводу так называемого " восточного вопроса ", то есть проблемы территориальной наследия Османской империи, которая в то время находилась на грани распада и которую большинство государств характеризовали как " больного человека Европы". Итак, первые серьезные изменения в Венскую систему международных отношений, а следовательно в существующий баланс сил, внесли результаты Крымской войны 1853-1856 гг, которую Россия проиграла. На этот раз против выступила почти вся Европа, обеспокоенная растущей российской мощью: объединенные вооруженные силы Франции, Великобритании, Турции, Сардинского королевства вели непосредственные военные действия, Австрия угрожала ударом с тыла, требуя вывода российских войск из Молдовы и Валахии, Пруссия также заняла далеко недружественных позицию по отношению к России. Таким образом, в Российской империи в то время не было ни одного союзника.
Вследствие Крымской войны доминирование в Европе перешло от Петербурга до Парижа. Крымская война также символизировала распад Священного союза. Государствами политика которых в наибольшей степени привела к кризису Венской системы, нарушение существующего баланса сил были Франция времен Наполеона III и Пруссия бисмарковскую периода. Но Наполеон III не смог в полной мере использовать тот лидерский потенциал, который получила Франция результате Крымской войны. В 1859 году Франция выступила на стороне Сардинского королевства против Австрии, с целью укрепить положение Франции в Италии и создать там французского сателлита среднего размера. В 1863 году Наполеон ПИ выступил в поддержку польского восстания, с целью создания независимой и превращения ее в французский сателлит. Следствием такой авантюры стало повреждение на долгие годы отношений с Россией. Проблемные отношения Франция имела также с Великобританией по поводу колониальных вопросов. Таким образом, накануне франко - прусской войны, еще одного конфликта системного характера, Франция фактически оказалась наедине перед прусской угрозой.
После Крымской войны Пруссия начала проводить более прагматичную внешнюю политику. Эта политика основывалась на реальной оценке соотношения сил и концепции национальных интересов. В 50 -60- е годы XIX века Бисмарк проводил политику, которая была по сути континентальным эквивалентом политики " блестящей изоляции " " Великобритании. Он настаивал на необходимости уклонения от любых союзных обязательств и вмешательстве лишь тогда и лишь на стороне той стороны, что в данный момент в наибольшей степени отвечали национальным интересам Пруссии. Такой подход исключал возможность альянсов, ограничивавшие свободу действий, и, кроме того, давал Пруссии больше возможностей, чем любой из ее потенциальных соперников.
С самого начала своего правления Бисмарк своей главной целью считал объединение Германии под эгидой Пруссии. Заручившись нейтралитетом Франции в обмен на определенные территориальные компенсации, Пруссия получила в 1866 году окончательную победу над Австрией и создала Северо - германский союз, члены которого подчинялись прусскому правительства во всех сферах, включая внешней политикой. Остальные германских государств были связаны с Пруссией военными конвенциями. Для окончательного объединения Германии не хватало только одной международной кризиса, которой стала франко - прусская война, закончившаяся поражением Франции и провозглашением Германской империи в 1871 году. В том же году завершилось объединение Италии.
Последствия объединения Германии и Италии имели большое значение для модификации Венской системы и баланса сил: на месте раздробленных Италии и Германии возникли два мощных субъекты международных отношений. Причем Германия превратилась в мощнейшую континентальную державу, начала претендовать на доминирующую роль в мировой политике, революционизируя европейскую дипломатию.
Важным фактором в развитии международных отношений становилась активизация политики Франции и Великобритании в Америке в связи с Гражданской войной в США в 60 - х годах. Одновременно обострилось польский вопрос: вмешательство Великобритании и особенно Франции в польские дела в связи с восстанием 1863 заставило Россию пойти на сближение с США. Благожелательный нейтралитет России по отношению к США способствовал выходу северян из дипломатической изоляции.
Вторая половина 19 века ознаменовалась новым усилением колониальной экспансии капиталистических государств на востоке Азии. Войны Англии и Франции в Китае и Индокитае, интервенция западных держав против тайпинского восстания, принудительное « открытия » Японии для внешних отношений вели к тому, что новые сотни миллионов населения Восточной и Юго-Восточной Азии насильственно привлекались к колониальной системы капиталистического мира.
В 1851-1864 гг в Китае шла гражданская война. Ослабление китайской имперской власти после первой опиумной войны стало переломным моментом в истории Китая. 24-25 октября 1860 был подписан Пекинский договор, по которому китайское правительство согласилось выплатить Великобритании и Франции 8 миллионов лянов контрибуции, открыть для иностранной торговли Тяньцзинь, разрешить использовать китайцев в качестве рабочей силы ( шара) в колониях Великобритании и Франции. В Великобританию с этого момента переходила южная часть Цзюлунського полуострова.
Таким образом 50 -60 - е годы XIX в. - Период глубокого кризиса Венской системы. На повестке дня появилась следующая альтернатива: или на волне кризиса начать формирование принципиально новой системы международных отношений, или осуществить серьезную модернизацию существующей модели межгосударственных отношений.
История сделала выбор в пользу второго варианта развития событий. На европейском континенте постепенно в указанный выше период происходило не разрушение, а обновление Венской системы, завершилось объединением Германии и Италии.
