Согласно Вестфальскому миру Швеции достались немецкие герцогства Бремен и Верден, вся восточная и часть западной Померании (Шведская Померания) и Висмар. В 1654 году королева Христина, все более и более запутывавшаяся в сетях католицизма и неспособная бороться с внутренними затруднениями, отказалась от короны в пользу своего двоюродного брата, который и вступил на шведский престол под именем Карла Х Августа.
В его царствование политическое могущество и территориальные приобретения Швеции достигли своего зенита. По миру в Роскилле (1658) отошли от Дании к Швеции Тронхейм, Борнхольм, Блекинге, Сконе, Халланд и Бохуслен. Через 2 года Тронхейм и Борнхольм были возвращены Дании, но зато Швеция приобрела по миру с Польшей всю Лифляндию.
Таким образом, Швеция, наконец, обзавелась на Скандинавском полуострове естественными границами с Данией, сохранившимися и до сих пор, и народонаселение её увеличилось почти на 1/3. В 1660 году, когда скончался Карл X, оставивший малолетнего сына Карла XI, территориальные владения охватывали всю нынешнюю Швецию, Финляндию, Эстляндию, Лифляндию, часть Ингерманландии, восточную Померанию и часть западной, Висмар, Бремен и Верден, то есть пространство приблизительно в 90000 кв. км, с населением около 3 млн. Продолжительные войны и неожиданное политическое возвеличение повлекли за собой важные последствия для внутренней жизни страны. Усиленное общение с Европой оказало сильное воздействие на общую культуру Швеции, чему много содействовали и заботы Густава-Адольфа, Оксеншерны и Карла X.
Политический и культурный прогресс был, однако, куплен тяжелыми экономическими жертвами; простой народ изнемогал под непосильным бременем налогов и постоянных призывов к оружию. Зато дворянство сильно выиграло и во власти, и в богатстве. В стране повсюду вырастали замки, переполненные военными трофеями, предметами роскоши и искусства; в руках дворянства сосредоточивалось все больше и больше земельных угодий, служивших дворянам наградой за службу государству.
Неудачная война с Данией, Бранденбургом и др., начатая в 1672 году регентом в расчете на помощь и субсидию Франции и окончившаяся в 1679 году потерей большей части Померании по правую сторону Одера, вконец расстроила финансы страны и обусловила необходимость «редукции» (1680), путем которой корона вернула себе розданные дворянству земельные владения. Это произвело настоящий экономический переворот и сломило могущество дворян, которые стали с тех пор только слугами государства, а не господами в нём. Одновременно было урегулировано положение шведской государственной церкви, время духовного и политического могущества которой окончилось в XVI в. Сама форма государственного правления подверглась коренным изменениям.
Первая военная кампания Карла была направлена против Дании, королём которой был в то время его кузен Фредерик IV Датский, угрожавший шведскому союзнику Фридриху IV Гольштейн-Готторпскому, другому кузену Карла XII, женатому на его сестре Хедвиг-Софии. Дания запросила мира, однако возвышение Швеции на Балтике вызвало недовольство у двух крупных соседей: у польского короля Августа II, приходившегося кузеном и Карлу XII и Фредерику IV Датскому, а также у русского царя Петра I.
В конце XVII в., таким образом, суть «Балтийского вопроса» сводилась к созданию широкой антишведской коалиции, направленной против доминирования Швеции в Балтийском регионе. Что и произошло. Северный союз (1699) был заключён заключен между Россией, Речью Посполитой, Данией и Саксонией против Швеции в результате российской дипломатической миссии в Европу (Великое посольство).
К 1700 году Швеция была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: всё побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря. Каждая из стран Северного союза имела свои мотивы для вступления в войну со Швецией.
Для России получение выхода к Балтийскому морю было в этот период важнейшей внешнеполитической и экономической задачей. В 1617 году по Столбовскому мирному договору Россия была вынуждена уступить Швеции территорию от Ивангорода до Ладожского озера и, тем самым, полностью лишилась прибалтийского побережья. В ходе войны 1656—1658 годов часть территории в Прибалтике удалось возвратить. Были захвачены: Ниеншанц, Нотебург и Динабург; осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли.
Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 году Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании — герцогство Шлезвиг-Голштейн.
Вступление в союз Саксонии объяснялось обязательством Августа II вернуть Речи Посполитой Лифляндию в случае его избрания польским королём. Эта провинция оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года.
Первоначально коалиция была оформлена договором 1699 года между Россией и Данией, причём Россия обязалась вступить в войну только после заключения мира с Османской империей. Осенью того же года к переговорам присоединились представители Августа II, заключившие с Россией Преображенский договор.
Северная война (1700—1721) — война между Швецией и Северным союзом (Россия, Саксония, Польша, Дания) за гегемонию на Балтике. Еще в XVI—XVII вв. Россия пыталась овладеть Балтийским побережьем. Ее главным противником в этой борьбе была Швеция, территория которой распространялась на Лифляндию, Финляндию и Эстляндию, а также на бывшие русские владения — Ижорские земли и Карелию. Готовясь к воине, Петр 1 в 1699 г. заключил союз с Данией, Саксонией и фактически с Польшей (саксонский курфюрст был одновременно польским королем Августом II). В 1700 г. Петр I подписал перемирие с Турцией и, объявив Швеции войну, двинулся на Нарву. Тем временем шведы во главе с Карлом XII нанесли поражение Дании, и она вышла из войны (Травендальский договор 1700.Г.). Покончив с Данией, шведы двинулись к Нарве и разгромили русскую армию. Затем Карл XII выступил против Августа II, а Петр 1, воспользовавшись передышкой, приступил к укреплению армии и строительству флота. В это время в Лифляндии И Ижорских землях действовали Корпус Б. П. Шереметева и отряд Ф. М. Апраксина. В 1702—1703 гг. русские взяли крепости Нотебург (Орешек, ныне Шлиссельбург) и Диеншанц, овладев берегами Невы. В 1703 г. они отбили Ям и Копорье, в 1704 г. — Дерпт (Тарту), Ивангород и Нарву. В это время шведы захватили Варшаву. Польский сейм; низложил Августа II и избрал королем С. Лещинского. В 1704—1706 гг. шведы нанесли ряд поражений саксонским, польским и русским войскам и вынудили Августа II выйти из войны (Альтранштедтский договор 1706 г.). Россия осталась один на .один со Швецией, поиски союзников ни к чему не привели. Шведы предприняли попытку отбить Ижорские земли, но потерпели неудачу. Основные силы Карла XII сосредоточились на Украине, он предполагал двинуть их на Москву. 6 мая 1709 г. шведы осадили Полтаву, 8 июля произошло Полтавское сражение, шведская армия была разгромлена. Наступил перелом в войне, возобновился Северный союз, к которому присоединилась Пруссия. 31 марта 1710 г. Россия и Швеция подписали в Гааге обязательство не вести военных действий в шведских владениях в Германии, на этом настаивали Англия и Голландия. В этом же году Шереметев занял Лифляндию и Эстонию, а Апраксин овладел Выборгом, Кексгольмом и Вильманстрандом — выход из Финского залива был свободен. В 1712—1714 гг. союзники России при ее поддержке одержали ряд побед на европейском театре военных действий. В 1713—1714 гг. Россия оккупировала часть территории Финляндии, 5—7 августа 1714 г. русский галерный флот разбил шведский у мыса Гангут и двинулся на Або. В июле 1717 г. был высажен десант на остров Готланд, а на суше русская армия достигла Лулео. В августе 1717 г. Франция отказалась от союза со Швецией, Россия перенесла военные действия на территорию Швеции, людские и финансовые ресурсы которой были истощены. В январе 1720 г. Швеция заключила союз с Англией и мир с Пруссией, а в июне — с Данией. В мае 1720 г. в Балтийское море вошла английская эскадра.
Рассчитывая на помощь Англии, шведы намеревались продолжать войну против России, но русские десанты, высаженные на территории Швеции, и провал надежд на создание антирусской коалиции заставили Стокгольм пойти и на мир с Россией. После пятимесячных переговоров в городе Ништадте в Финляндии 30 августа 1721 года был подписан мирный договор, по которому Швеция уступала России Прибалтику и юго-западную Карелию, сохранив за собой Финляндию. В итоге Швеция утратила свои владения на восточном берегу Балтики и значительную часть владений в Германии, сохранив лишь часть Померании и остров Рюген.
