Бихевиоризм как науку о поведении обосновал американский психолог Джон Уотсон. Это был один из крупнейших этапов в развитии психологии как науки, ознаменованный тем, что были введены совершенно новые факты, факты поведения.
Дж. Уотсон считал, что подлинным предметом психологии является поведение человека от рождения и до смерти. Бихевиоризм исключил сознание из психологии, хотя его наличие не отрицалось. Дж. Уотсон рассматривал поведение как сумму приспособительных реакций по образцу условного рефлекса. Под поведением он понимал ответные двигательные реакции организма в ответ на раздражители, идущие из внешней среды.
Основными методами бихевиоризма являются наблюдение и эксперимент, а главная задача психологии – установить связь между стимулом и реакцией, что позволит предугадать поведение человека, а также контролировать его.
Современным вариантом теорий бихевиоризма является оперантный бихевиоризм Б. Скиннера. Он считал, что Уотсон, как и Павлов, исследовал респондентное поведение, то есть изучал, какую реакцию вызовет тот или иной стимул. Скиннер же исследовал действия, возникающие спонтанно. Среди которых некоторые подкрепляются естественно, полезным для организма результатом, а некоторые искусственно, то есть с помощью экспериментатора и поэтому закрепляются. Таким путем происходит отбор первоначально спонтанных движений, и поведение формируется в нужном направлении. Согласно Скиннеру, желаемое поведение можно выработать путем последовательных подкреплений. При этом подкрепления рассматриваются как любые действия воспитателя, которые приводит его к тому, что воспитуемый стремится повторить – при положительном подкреплении – или избежать сделанного – при отрицательном подкреплении.
Главное правило подкрепления заключается в том, что оно должно быть минимальным, достаточным для того, чтобы вызвать нужное поведение. В этом случае воспитуемый старается повторить действие, чтобы получить положительное подкрепление, а чрезмерная награда может подорвать интерес к деятельности.
Недостатком бихевиоризма является то, что была недостаточно учтена сложность психической деятельности человека и сближение человека с животными.
