Древнерусская литература возникла в XI в. Один из ее первых памятников — “Слово о Законе и Благодати” митрополита Илариона — был создан в 30—40-е гг. XI в., скорее всего, в самом конце 1040-х гг. XVII столетие — последний век древнерусской литературы.
Древнерусская литература не менее традиционалистична, чем античная литература или произведения так называемого классицизма. Высокая идейность, присущая новой русской литературе, ее народность, живая связь с насущными вопросами общественной жизни характеризуют и древнюю русскую литературу в ее наиболее значительных достижениях. Важно познавательное значение древней русской литературы для уяснения нашего исторического прошлого. Значительна воспитательная ценность многих памятников нашей старинной литературы, развивающих темы патриотизма, государственного строительства, политического единства и героизма русского народа. Основная особенность литературы — это вымысел. Художественный мир литературных произведений обладает особенным статусом, “фикциональностью”: высказывание в литературном тексте — это и не ложь, и не правда. Особенно отчетлива роль вымысла в повествовательных, сюжетных произведениях.
В древнерусской литературе события и вещи, окружающие человека, — символы и проявление высшей, духовной, божественной реальности. В мире властвуют две силы — воля Бога, желающего блáга человеку, и воля дьявола, жаждущего своими кознями отвратить человека от Бога и погубить. Человек свободен в своем выборе между добром и злом, светом и тьмой.
Письменность существует на Руси еще до второй трети 11 века – времени, которым мы можем датировать первые дошедшие до нас памятники русской письменности. Итак, древняя русская литература насчитывает приблизительно шесть с половиной веков существования. Литература древней Руси, как и литература европейского средневековья на первых порах была в большей степени проникнута церковной идеологией.
Существенным препятствием для развития светской литературы на первых порах было то обстоятельство, что до 14 века в качестве материала для письма употреблялся пергамент, дороговизна и дефицитность которого исключали возможность широкого расходования его на рукописи, не преследовавшие прямых целей религиозно-назидательного характера. Средством распространения произведений древней русской литературы была почти исключительно рукопись; книгопечатание, возникшее на Руси лишь в середине 16 века и бывшее вообще фактом огромного культурного значения, обслуживало преимущественно литературу богослужебную на протяжении 17 века.
Развитие литературы, в общем, протекало параллельно с эволюцией литературного языка. В основу последнего лег живой русский язык, более всего выступающий в произведениях светского характера. Уже в самую отдаленную эпоху заложены были основы современного русского языка.
