Германское средневековое право отличалось исключительной пестротой и партикуляризмом, так как основная масса правовых норм, регулировавших важнейшие сферы общественной жизни, издавалась не в общеимперском масштабе, а на уровне различных территориальных образований. К XVI в., когда центральная государственная власть пришла в наибольший упадок, партикуляризм права максимально усилился, поскольку в отдельных германских государствах фактически сложилось собственное законодательство и особая структура органов юстиции. Кроме того, правовая система средневековой Германии отличалась еще и той характерной особенностью, что она не представляла собой единого массива с точки зрения социально-сословной ориентации: правовые нормы группировались в отдельные комплексы, рассчитанные на применение среди различных категорий населения. Так, споры между феодалами разрешались на основе т. н. «ленного права»; «дворовое право» определяло положение крестьянства; городская жизнь регулировалась нормами городского права; существовало особое право для купцов, для духовенства, для холопов и т. п. Человек, привлеченный к судебной ответственности, оказывался под действием сразу нескольких правовых комплексов, определявших его социальную и территориальную принадлежность. Поэтому конкретному судебному разбирательству на основе «собственного» права данного человека предшествовал «поиск своего права», представлявший, как правило, сложную и длительную процедуру.
Древнейшим источником права являлся обычай. К XIII в. относятся первые попытки систематизации норм обычного права в рамках отдельных государственно-территориальных образований. Систематизация, как правило, производилась с учетом норм, сформулированных в актах имперских властей, а также материалов судебной практики. И хотя первые систематизированные сборники (они обычно именовались «зерцалами») издавались частными лицами и были рассчитаны преимущественно на местное применение, сформулированные в них нормы и принципы приобретали более общее звучание, способствовали унификации права в общеимперском масштабе.
