Манифест об усовершенствовании государственного порядка от 17 октября 1905 г. создавал первый законодательный орган власти в России — Государственную Думу — и «устанавливал как незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог восприять силу без одобрения Государственной Думы».

            Выборы были непрямые и должны были проходить по куриальной системе. Всего было создано 4 курии — землевладельческая, городская, крестьянская и рабочая, которые получили возможность выбирать определённое число выборщиков. Были установлены следующие квоты: один выборщик на 2 тысячи населения в землевладельческой курии, на 4 тысячи — в городской, на 30 тысяч — в крестьянской, на 90 тысяч — в рабочей.      Избирательное право имели не все жители империи. Кроме того, для того, чтобы иметь избирательное право необходимо минимум за год до выборов соответствовать определенным критериям.

            Выборы проходили в несколько ступеней: для городской курии двухступенчатые, для землевладельческой курии - двух- или трёх-, для рабочей курии трёх-, для крестьянской — четырёхступенчатые.

            Выборы проводились в основном в феврале-марте 1906 года, а в национальных районах и окраинах и позже. Выборы были бойкотированы представителями левых и крайне правых партий, левые считали, что Дума не обладает никакой реальной властью, а крайне правые вообще относились отрицательно к самой идее парламентаризма, выступая за незыблемость Самодержавия. Несмотря на это, в выборах участвовали меньшевики и социалисты-революционеры, как независимые кандидаты.

            По признаку партийной принадлежности большинство мест заняли конституционные демократы(176), избрано также 102 представителя «Трудового союза», 100 беспартийных, остальные группы набирали меньше 50 голосов.

            Председателем был избран кадет С. А. Муромцев, профессор Московского университета.

С самого начала работы большинство Государственной думы было настроено на резкую борьбу с правительством И. Л. Горемыкина. Кадеты ставили вопросы об амнистии всех политических заключённых, отмене смертной казни, упразднении Государственного Совета, установлении ответственности Совета министров перед Думой. 23 мая фракция трудовиков предложила свой законопроект, предусматривавший образование «общественного земельного фонда», из которого предполагалось выделять землю в пользование безземельным и малоземельным крестьянам, а также конфискацию земель у помещиков сверх «трудовой нормы» 6 июня 33-мя депутатами был подан законопроект, разработанный эсерами о немедленной национализации всех природных богатств и отмене частной собственности на землю. Фракция кадетов также вносила законопроект о неприкосновенности депутатов Думы, который предусматривал, что уголовное преследование депутата во время сессии возможно лишь с согласия Думы.

            Все решения, принятые Думой, отклонялись Гос. Советом.

Указом Николая II от 8 июля Государственная дума была распущена.

II Государственная дума Российской империи просуществовала с 20 февраля по 2 июня 1907 года. Её председателем был кадет Ф.А. Головин.

            На этот раз в выборах участвовали представители всего партийного спектра, в том числе и крайне левые. Боролось, в общем, четыре течения: правые, октябристы, кадеты и левый блок.

            Участие в выборах большего числа политических сил привело к большей пестроте политических сил по сравнению с прежней думой. По партийным фракциям они распределялись так: трудовая крестьянская фракция — 104 депутата, кадеты — 98, социал-демократическая фракция — 65, беспартийные — 50. Были и другие фракции: польское коло, фракция октябристов и группа умеренных, социалисты-революционеры, мусульманская фракция, казачья группа, народно-социалистическая фракция, правых монархистов.

Государственная Дума II созыва была не менее оппозиционной, чем первая. Главнейшие непреодолимые противоречия между Думой и правительством сводились к двум темам — «ответственному министерству» и «аграрному вопросу».

            Избирательная заключала в себе возможность конституционного кризиса. Если Дума и император не приходили к согласию, они могли взаимно блокировать законодательную деятельность. Император мог сколько угодно раз распускать Думу, допуская любые промежутки между созывами, и управлять при этом, издавая временные законы. Дума, в свою очередь, имела возможность в первый же день своей работы отменять все изданные императором законы и отказывать в утверждении бюджета. Без нарушения Основных законов цикл «досрочный роспуск — избрание новой оппозиционной Думы» мог оказаться бесконечным.

            Николай II 3 июня распустил Думу, опубликовал изменённый избирательный закон и назначил выборы в новую Думу, которая должна была собраться 1 ноября 1907 года. Роспуск Думы был прерогативой императора, но одновременное изменение избирательного закона являлось нарушением требований статьи 87 Основных государственных законов, по которым избирательный закон мог быть изменён только при согласии Государственной Думы и Государственного Совета; по этой причине данные события получили известность как «третьеиюньский переворот».

            В отличие от двух предыдущих составов, III Государственная Дума просуществовала весь отведенный ей законом срок — пять лет. Перед выборами было изменено избирательное законодательство, был ужесточен избирательный ценз.

            По сравнению со II Думой, расклад голосов существенно изменился. Сильно выросло представительство правого крыла и октябристов, уменьшилось представительство кадетов, трудовиков, эсдеков (РСДРП) и национальных групп. Выборы бойкотировали эсеры. При требуемом большинстве около 220 голосов, фракция октябристов практически владела Думой. Блокировка октябристов с националистами давала большинство по правительственным законопроектам, с которыми октябристы соглашались; блокировка с кадетами и трудовиками давала октябристам большинство по любым инициативам, не устраивавшим правительство.

            Большое количество законов, проходивших через Думу, не служило показателем активной законотворческой деятельности. Немногочисленные существенные законопроекты служили предметом длительного обсуждения в комиссиях и заседаниях Думы, межфракционных дискуссий, рассматривались и принимались долго. Многие законопроекты, внесенные в период активной деятельности П. А. Столыпина, лежали в Думе без движения до его смерти, а последующие премьер-министры уже не имели заинтересованности в их активном продвижении.

            Результаты деятельности III Думы неоднозначны и противоречивы. Дума уже практически не представляла широкие массы населения. Текущая законодательная работа шла своим чередом, но более важная задача — выразить политическую волю населения в форме законодательства — не была выполнена.

            По итогам выборов в IV Думу, основные места заняли октябристы (около 100), а также правые (около 150). Председателем Думы стал М. В. Родзянко. Из-за Первой мировой войны регулярный характер работы Думы нарушался.

            Знаменитым стало выступление П. Н. Милюкова, получившее название «Глупость или измена», в которой он обвинил императрицу Александру Фёдоровну и премьер-министра России Бориса Штюрмера в подготовке сепаратного мира с Германией.

Дума была официально распущена указом Временного правительства 6 октября 1917 года в связи с назначением выборов в Всероссийское Учредительное собрание.