Творческая деятельность Уильяма Шекспира, длившаяся последнее десятилетие XVI века и первое десятилетие XVII века, относится к эпохе позднего английского Возрождения.. В крупных городах театр имел большое значение. Актерские коллективы (труппы) существовали в Англии издавна, но только с 70-х годов XVI века складывается профессиональный народный театр, имеющий постоянные помещения. Вначале деятельность таких театров была ориентирована на узкий круг зрителей: монархов и влиятельных вельмож. Но во второй половине XVI века количество народных театров значительно увеличивается. Первое в Англии помещение, предназначенное специально для театра, было сооружено близ Лондона в 1576 году плотником Д. Бербеджем, который и руководил труппой на протяжении следующих двадцати лет. После смерти Бербеджа, его сыновья построили за Лондоном новое здание, которое в основном повторяло конструкцию своего предшественника. Театр назывался «Глобус», и слава о нем дошла до наших дней (он упоминается в пьесе Шекспира «
Гамлет»). В «Глобусе»
Шекспир поставил большинство своих пьес. Театральные труппы обычно насчитывали не более 12—15 человек, что объяснялось недостатком денег. Иногда одному исполнителю приходилось играть две или даже три роли. Женские роли исполнялись юношами, и лишь в 1660 году в роли Дездемоны впервые выступила женщина. Публика, посещавшая театр, была очень разнообразной. Это были не только дворяне, но и торговцы, приказчики, трактирщики, которым приходилось стоять в партере, так как места там стоили дешево. Богатые зрители располагались в ложах. Народный театр быстро и остро реагировал на важнейшие события общественной жизни. Английская драма того времени наряду с другими ролями выполняла роль современной газеты. В дни спектаклей города становились очень оживленными. Отношение к театрам со стороны церкви было резко отрицательным, со стороны правительства — двояким. Королева Елизавета содействовала развитию общедоступных профессиональных театров, часто сама посещала представления. Театр шекспировской эпохи все еще являлся праздником, карнавальным действом на площади. Однако в то время все возрастающий интерес к театральному искусству обусловил образование постоянных профессиональных трупп вместо существовавших ранее временных любительских объединений. Стали возводить специальные здания для театральных представлений. Доступность театра для всех слоев населения сделала его общенародным и обусловила создание разнообразного репертуара. Все эти особенности имели огромное значение для развития английской драматургии.
