Экономическая политика советского государства развивалась противоречиво. Первоочередной задачей послевоенного времени стало восстановление экономики, в первую очередь, тяжелой промышленности, и конверсия военного производства. В СССР главными оставались внутренние источники: жестко централизованная экономика, репарации с Германии; перераспределение средств из аграрного сектора в промышленный; сокращение расходов на социальную сферу; дешевый труд узников ГУЛАГа и военнопленных; принудительные государственные займы у населения.
Положение в сельском хозяйстве оставалось тяжелым. В 1946 г. разразился голод, были введены хлебные карточки. Одновременно усилилось административное давление на колхозников. Налоги и принудительная сдача государству продукции (молока, мяса, яиц) делала хозяйства убыточными. Крестьянство продолжало жить без паспортов, подвергаться судебной ответственности за невыполнение трудовых норм.
Изменения в структурах власти. В сентябре 1945 г. в СССР было отменено чрезвычайное положение и упразднен ГКО. В марте 1946 г. Совнарком преобразован в Совет Министров, председателем которого до 1953 г. являлся Сталин. Прошли выборы в местные Советы, Верховные Советы республик и Верховный Совет СССР. В новом составе местных советов, не менявшемся в годы войны, появилось много фронтовиков. В 1948 г. возобновилась деятельность съездов общественных и политических организаций (профсоюзов, комсомола, творческих союзов). После тринадцатилетнего перерыва в октябре 1952 г. состоялся XIX съезд ВКП (б). На съезде партия была переименована в КПСС.
Завершение войны и эйфории после первых месяцев победы вселяла надежду на либерализацию политического режима, однако уже в 1946—1947 гг. стало очевидным возвращение к методам 30-х гг. Характерными шагами в этом направлении стали: усиление уголовной ответственности за хищение государственного имущества до 25 лет заключения, а также за недоносительство и разглашение государственной тайны; создание в министерствах и ведомствах судов чести — общественных карательных органов для борьбы с проступками советских работников; репрессии в отношении бывших советских военнопленных и угнанных в Германию жителей, большинство из которых оказалось в лагерях или ссылках; возвращение к политике депортации народов.
Продолжала функционировать система ГУЛАГ. В конце войны и после нее появились новые категории заключенных: власовцы, участники национальных формирований на стороне немцев, рабочие, угнанные из СССР на работы в Германию, бывшие советские военнопленные, так называемые враждебные элементы из Прибалтики, Польши, Восточной Германии, Румынии, Болгарии, Венгрии.
Апогей сталинизма. Сталинский политический режим полностью идентифицировался с советским социализмом, а решающая роль СССР в разгроме фашизма ассоциировалась пропагандой с именем Сталина. В результате возрос международный авторитет вождя. Ему удалось вновь установить жесткий контроль над жизнью общества, опираясь на систему репрессивных органов. Сталин держал в напряжении и всю номенклатуру, периодически совершая перестановки в партийно-государственном аппарате.
Одним из проявлений кризисного состояния режима в последние годы жизни Сталина была усилившаяся борьба за власть в его окружении. Политбюро разбилось на соперничающие группировки. Сталин манипулировал ими. В его резерве находился всегда Н.С. Хрущев, к которому он относился с доверием, так как не видел в нем претендента в преемники. Но и обе группировки использовали недоверие и подозрительность Сталина для упрочения своего собственного положения. В 1947 г. усиление Жданова привело к временному падению Маленкова, отосланного в Узбекистан. На его место был назначен бывший секретарь Ленинградского обкома ВКП (б) А.А. Кузнецов. Смерть Жданова привела к возвращению Маленкова в Москву. Вместе с Берия он спровоцировал «Ленинградское дело», чтобы покончить с влиянием группы Жданова. Вознесенский, Кузнецов, многие другие ответственные государственные и партийные работники, выходцы из Ленинграда, были обвинены в антипартийной и антигосударственной деятельности и уничтожены.
Намерение Сталина произвести чистку стало ясным во время XIX съезда ВКП (б) осенью 1952 г. Вместо Политбюро был создан Президиум ЦК из 25 членов и 11 кандидатов. Среди них были десять секретарей ЦК, тринадцать заместителей председателя Совета министров СССР, первые секретари ЦК Белоруссии и Украины, министры, руководители профсоюзов, комсомола. Процесс образования устойчивой партийно-государственной элиты (номенклатуры) был близок к завершению. Борьба против воображаемых заговорщиков стала главной заботой Сталина.
