После окончания Первой мировой войны поверженная Германия на десять с лишним лет стала изгоем в установившейся системе международных отношений. Таким же изгоем был СССР. Наша страна откровенно поддерживала рабочее и коммунистическое движение в западных странах, национально-освободительное, антиколониальное движение в странах Востока. Революции в Финляндии, Германии, Венгрии, крупные революционные выступления в Германии и Болгарии, несмотря на помощь из СССР, были подавлены. Курс на построение социализма в СССР рассматривался как создание более мощной базы для будущей мировой революции.
Япония в начале 30-х гг. начала агрессивные действия против Китая, а Италия — против Абиссинии (Эфиопии), остававшейся единственным самостоятельным государством в Африке.
Многочисленные инициативы СССР по противодействию агрессорам наталкивались на глухую стену непонимания и прямой враждебности. С началом китайско-японской войны (1937-1945) СССР пошел на сотрудничество с буржуазным гоминдановским правительством Чан Кайши и оказывал ему большую военно-техническую помощь. Было очевидно, что, сокрушив Китай и овладев его ресурсами, японцы начнут действия против СССР. Следует отметить, что необходимая помощь, но тайно, оказывалась и Народно-освободительной армии Китая во главе с Мао Цзэдуном, контролировавшей часть территории Китая.
1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. С этого дня началась Вторая мировая война, которая продолжалась до 2 сентября 1945 г. Англия и Франция объявили Германии войну, но серьезных боевых действий не вели, продолжали секретные переговоры с германским руководством. На первом этапе Второй мировой войны (с 1 сентября 1939 г. до 21 июня 1941 г.) германским захватчикам удалось оккупировать Бельгию, Голландию, Польшу, Норвегию, Данию, Францию. Франция была разгромлена в мае-июне 1940 г. Австрия и Чехословакия были оккупированы раньше. Итальянские фашисты хозяйничали в Албании, Греции, Эфиопии.
Советское руководство воспользовалось ситуацией. 17 сентября 1939 г. советские войска оккупировали часть Польши, разделили ее территорию с Германией в соответствии с секретными соглашениями. Территория Западной Украины и Западной Белоруссии, потерянная после неудачной советско-польской войны 1920 г., была возвращена в состав СССР. Был подписан Договор о дружбе и границах с Германией, которым снова Польша стиралась с политической карты.
