Россия вступила в XX в., не подозревая, какие испытания ждут ее впереди. Мир стремительно менялся, преимущества индустриальной цивилизации становились все более очевидными. В повседневную жизнь горожан входили автомобиль, телефон, кинематограф. В развитых странах шел процесс формирования гражданского общества. Россия менялась вместе со всем миром, но в ходе модернизации в обществе все больше нарастали противоречия.
В 1897 г. в России прошла перепись населения. Все население делилось на сословия. Каждой социальной группе-сословию были присущи свой уклад жизни, нравы, традиции, моральные и духовные ценности. Однако в ходе социальной модернизации в стране происходило стирание сословных перегородок, формировались социально-классовые группы буржуазного общества.
Постепенно в обществе нарастал разрушительный потенциал, прежде всего как следствие радикальной ломки устоявшихся социальных отношений и связей, традиционного образа жизни в ходе болезненной и противоречивой модернизации. Медленно, но неуклонно общество продвигалось от патриархальной структуры с ее родовыми пережитками, сословиями и традиционной крестьянской культурой к более современной модели. Избыточное сельское население выталкивалось в город, пополняя ряды маргиналов, плохо приспособленных к жизни в новых условиях, лишенных своих культурных корней и видящих лишь две формы борьбы за социальные блага — нарушение закона и бунт.
Массовое невежество и традиционалистские ценности накладывались на издавна существующий социокультурный раскол, превратившийся к началу XX в. в системную характеристику общества. В свою очередь, недальновидная политика правящих кругов мало способствовала общественному успокоению. В обществе все более широко распространялись оппозиционные идеи, установки бунтарства, подогреваемые «революционной пропагандой», нарастала социальная напряженность. Главной движущей силой социальных революций эпохи Нового времени были не буржуазия или пролетариат, а именно социальные маргиналы.
В начале XX в. в России социальные и культурные перемены стали отражаться и в социально-политической сфере. Выросла общественная активность различных групп городского населения. Общими для них были стремление к непосредственному участию в политической жизни, выдвижение требований, направленных на институционализацию такого участия.
На рубеже веков появляются первые политические партии. Начинается оформление либерального движения.
Экономическое развитие сохраняло свое поступательное движение. В 90-е гг. XIX в. завершился промышленный переворот в основных отраслях российской промышленности
Государство поддерживало развитие промышленности и железнодорожное строительство. Министр финансов С.Ю. Витте повысил таможенные тарифы, провел реформу торгово-промышленного налогообложения, расширил вмешательство государства в экономику, прямо поддерживая отдельные отрасли. Мировой экономический кризис начала века и его проявление в России не привели к остановке развития российской промышленности, пострадали в основном мелкие и часть средних предприятий.
Петр Аркадьевич Столыпин (1862—1911), премьер-министр в 1906—1911 гг.
Главная цель реформы заключалась в превращении большинства жителей российской деревни в крепкое, проникнутое идеей собственности, богатое крестьянство. Для этого, прежде всего, надо было разрушить общину. Конечной экономической целью реформ должен был стать общий подъем сельского хозяйства, трансформация аграрного сектора в экономическую базу новой России.
Изменение формы собственности на землю, превращение крестьян в полноправных владельцев своих наделов предполагалось осуществить путем закрепления наделов в частную собственность. Кроме того, разрешалось проводить землеустройство (сведение земли в хутора и отруба), после чего крестьяне также становились землевладельцами. В то же время, продавать надел крестьянин мог только крестьянину, что ограничивало право земельной собственности.
Для решения проблемы крестьянского малоземелья и снижения перенаселенности в центральных регионах осуществляется переселенческая политика. Государством выделялись средства для переезда желающих на новые места, прежде всего в Зауралье и Сибирь. За Уралом крестьянам безвозмездно передавались земли, для подъема хозяйства и благоустройства выдавалась ссуда. Аграрная реформа уже вскоре дала положительный результат. За 1907—1913 гг. из общины вышли до 25% крестьян. За Урал и в Сибирь переехали 3 млн чел. Сельское хозяйство неуклонно прогрессировало. Большую роль сыграли урожайные годы и рост мировых цен на зерно, однако особенно успешно развивались именно отрубные и хуторские хозяйства, созданные в ходе аграрной реформы. Урожайность в них превышала урожайность общинных полей на 30—50%. Заметно повысилась товарность крестьянского хозяйства, также в значительной степени за счет хуторов и отрубов. Вводились новые системы земледелия и сельскохозяйственные культуры.
Община как орган самоуправления деревни не была затронута реформой, но социально-экономический организм общины начал разрушаться. Особенно быстро этот процесс происходил в развитых северо-западных, южных и юго-восточных районах, где община исторически была слабее. Реформа способствовала становлению крестьянского частного землевладения.
В условиях обострения конкуренции предприниматели стали объединяться, чтобы увеличить свой капитал, снизить остроту конкуренции среди участников монополистического объединения, договориться о единых ценах, разделить рынок сбыта и повысить свои возможности в конкурентной борьбе с другими производителями. В 80-е гг. XIX в. начали создаваться первые монополистические союзы — картели, координировавшие сбыт предприятий-участников. Во время кризиса начала 1900-х гг. и последовавшей депрессии, в условиях резкого роста конкуренции за сократившийся сбыт, возникли синдикаты — сбытовые монополистические объединения с единым центром в виде конторы по продаже продукции, выпускавшейся участниками. В годы промышленного подъема (1910—1913), когда сбытовая конкуренция снизилась, а борьба за сырье обострилась, в России появились производственные монополистические объединения — концерны и тресты.
