Приступая к изучению вопроса о жанрах ДРЛ, необходимо в первую очередь остановиться на выявлении особенностей самого процесса жанрообразования в средневековых литературах. Лихачев пишет: «Литературные жанры Древней Руси имеют очень существенные отличия от жанров нового времени: их существование в большей степени, чем в новое время, обусловлено их применением в практической жизни. Они возникают не только как разновидности литературного творчества, но и как определенные явления древнерусского уклада, обихода, была в самом широком смысле слова».
Жанры ДРЛ принципиально отличаются от литературы нового времени своей функциональной значимостью, практической целью. Церковные жанры (жития, проповеди, поучения, песнопения) использовались в церковном и монастырском обиходе, летописи – в дипломатической практике, хожения служили практическим целям паломничества и пр.
По отношению к жанрам ДРЛ употребляется понятие «жанровая система». Это понятие было почти одновременно введено в научный оборот Лихачевым, Виноградовым и С.Вольманом. «Жанры, - пишет Лихачев, - составляют определенную систему в силу того, что они порождены общей совокупностью причин, и потому еще, что они выступают во взаимодействии, поддерживают существование друг друга и одновременно конкурируют друг с другом». По мысли исследователя, «жанры не равноправны и не однородны, а составляют своеобразную иерархическую систему», в которой можно выделить жанры «первичные» и «объединяющие»».
Система жанров также определяется особенностями миросозерцания древнерусского человека. Бинарность средневекового миросозерцания проявляется в разграничении двух основных жанровых систем: церковной (духовной) и мирской (светской). Следует отметить, что частично жанровая система русского средневековья была заимствована от византийской.
Жанровая система церковной литературы более консервативна, в ней не было собственно жанров в современном понимании этого термина, а существовали каноны, которые утверждались на церковных соборах. Так, евангельский канон был принят и узаконен в 325 году постановлением Никейского собора.
Естественно, что при верховном господстве богословия в Средние века жанры церковной литературы занимали к древнерусской книжности XI-XIII вв. ведущее место. С течением времени это соотношение изменялось, доля светской литературы постепенно увеличивалась. Но от XI-XIII вв., по подсчетам Волкова, сохранилось 226 книг Священного писания, 221 богослужебная книга и только 7 книг мирского характера.
Система жанров церковной литературы была связана с ритуалом культа, церковным обиходом. Внутри этой системы жанры располагались в определенной иерархической последовательности: евангелие, Апостол, Апокалипсис, псалтирь, ветхозаветные книги (бытовали на Руси в сборниках специального состава: Паремийник, Толковая Палеи, Историческая Палея), творения отцов церкви (бытовали в составе энциклопедических сборников: Изборник Святослава 1073 г., Изборник 1076 г., Златоструй, Измарагд, Торжественник, Златоуст, Златая чепь, Пролог). Далее по авторитетности следует выделить жанр жития (Минеи Четьи, сборники специального состава, в русской литературе сформировался еще и специфический жанр княжеского жития), с которым оказывается тесно связана патериковая новелла. Особое место в системе церковных жанров занимает хожение путешествие.
В русской традиции жанр княжеского жития и жанр хожения стоят на грани перехода от жанровой системы церковной к жанровой системе светской литературы.
В мирской литературе столь строгой иерархичности не существовало. Однако можно сказать, что господствующее положение занимает историческое летописное повествование. В литературе XI-XIII вв. особое место в системе мирских жанров следует отвести «Поучению к чадам» Владимира Мономаха, «Молению» и «Слову» Даниила Заточника, «Слову о полку Игореве», «Слову о погибели русской земли». Постепенно жанровая система светской литературы обогащалась и развивалась. В XV века она пополнилась переводными и оригинальными беллетристическими повестями. В XVI веке развиваются жанры не только церковной, но и светской публицистики (трактат, послание). Особенно бурные процессы в светской системе жанров происходят в XVII веке – переходном от литературы средневековой к литературе нового типа. Именно в это время появляется демократическая повесть, светская новелла, сатирическая повесть, возникают стихосложение и театр.
