Первый период: убежден в полном своеобразии русского исторического процесса. Верил, что Россия собственным путем придет к социализму, минуя капитализм. Главная движущая сила - крестьянство. Община - специфически русское явление, зародыш социализма.
Второй период. Плеханов выступает с первыми марксистскими произведениями « Наши разногласие», «Социализм и политическая борьба»: критика народничества. Привел доказательство, что капитализм в России развивается, хотя он недооценивал степень его развития, главная движущая сила истории - пролетариат. Плеханов обратился к истории рабочего движения: «Русский рабочий в революционном движении». Он основоположник историографии рабочего движения.
Плеханов пересмотрел свои представления о крестьянстве, которое он теперь считал союзником пролетариата. Изучал историю крестьянского движения в прошлые века (Разин и Пугачев).
Пересмотрел взгляды на роль общины, он не находил в ней ничего специфически русского. Эту стадию прошли и другие народы. Особенность истории России - не община, а её социально-экономическая отсталость. Россия - азиатское государство, которое превратилось в европейское государство.
Первые шаги по пути превращения России в европейское государство: реформы Петра 1. реформа 1861 года.
Формационный подход Плеханов применить не смог. История России предстает как смена азиатчины европеизмом. Из этой схемы выпадает феодализм. Всякая классовая борьба - борьба политическая, за власть. Чтобы уничтожить феодальное общество буржуазии необходимо взять в свои руки политическую власть, то же самое надо сделать пролетариату, чтобы уничтожить капиталистическое общество. Плеханов не отрицал государственную власть, но его взгляды на государство были не последовательны. Идея надклассовости самодержавия. В 80-90 годы 19 века он пишет работы, посвященные истории русской общественной мысли и истории революционного движения. Статьи о декабристах, Герцене, Белинском, Чернышевском - все они предстают как революционеры. Плеханов не сумел связать развитие общественной мысли с социально-экономическим развитием, не показал классовую природу русской революционной демократии. История народничества: народники - выразители интересов кулачества, если бы их программа претворилась в жизнь, это привело бы к расцвету мелкой буржуазии и способствовало бы развитию капитализма (народники это не осознавали).
Плеханов - популяризатор марксистских идей: «Очерки по истории материализма». «К вопросу о роли личности в истории». «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю».
Третий период. Отказ от многих марксистских трактовок исторического процесса.
В 1911 -1912 годах пишет статьи, посвященные русским революционным демократам, большое внимание уделяет Герцену. Русские революционные демократы предстают уже как либералы. Движущая сила исторического процесса - буржуазия, а пролетариат - её союзник, крестьянство - контрреволюционная сила. Выступления Разина и Пугачева - кулацкие восстания.
В 1909 году Плеханов начал писать историю русской общественной мысли (до конца 18 века). Особенности истории России определяются особенностями её социально-экономического развития, но при этом конкретный анализ особенностей он сводил к теории о решающем влиянии плотности населения на экономику страны. Россия - страна, которая развивается в условиях натурального хозяйства, это приводит к однообразию занятий населения и слабому общественному разделению труда, медленному росту городов, живучести патриархальных отношений, экономической отсталости. Это мешало углублению классовых различий, классовая борьба не играла существенной роли. Большое влияние на историю России оказывает географическая среда. В период борьбы с внешними врагами классовая борьба затухает.
Теоретические труды Плеханова способствовали утверждению в России марксисткой историографии. Он внес ценный вклад, доказывая, что в России развивается капитализм. Положил начало историографии рабочего движения, марксисткой историографии, русской общественной мысли.
