Россия вышла из Гражданской войны 1918— 1920 гг. в критическом состоянии. Кризис имел всесторонний характер: экономическая разруха (промышленность, по некоторым показателям отброшенная к уровню 1861 г., бездействующий транспорт, сократившиеся наполовину посевные площади, измеряемая тысячами процентов в год инфляция, развалившаяся финансовая система) дополнялась социальной катастрофой (падение уровня жизни, высокая смертность, голод) и политическим напряжением (недоверие к советской власти, усиление антибольшевистских настроений). Грозным предупреждением были восстание крестьян в Тамбовской губернии (антоновщина) и восстание матросов, солдат и рабочих в Кронштадте под лозунгами политических свобод, переизбрания Советов, отстранения большевиков от власти.
Весной 1921 г. на X съезде РКП(б) было объявлено о новой, экономической политике (нэп) Принципиально цели не изменились — переход к коммунизму оставался программной задачей партии и государства, но методы этого перехода были отчасти пересмотрены. Нэп рассматривался как временная, хотя и длительная (по словам Ленина, «всерьез и надолго») уступка обстоятельствам. Нэп включал в себя ряд мер:
Он включал замену продразверстки продналогом, Возрождение частной собственности и предпринимательства, свобода внутренней торговли, предоставление большей самостоятельности предприятиям, отмену всеобщей трудовой повинности, введение в ходе денежной реформы 1922-1924 гг. конвертируемой валюты (червонец).
Нэп оздоровил экономику страны. Исчезла угроза голода, стали развиваться мелкая и средняя торговля, сфера обслуживания, сельское хозяйство (нэп прежде всего был уступкой крестьянству). Достижения нэпа значительны: к 1925 г. был в основном достигнут довоенный уровень промышленного и сельскохозяйственного производства, остановлена инфляция, стабилизирована финансовая система, улучшилось материальное положение населения. Однако государство и местные власти из идеологических соображений тормозили рост кулацких хозяйств, которые давали основную часть товарного хлеба. Это снижало доходы от экспорта. Рост промышленности был низким из-за малых инвестиций (результат малых прибылей от экспорта) и шел преимущественно за счет восстановления мощностей прежних лет. Росла безработица. Инвестиции из-за рубежа были незначительными, ибо большевики отказались вернуть долги царского правительства. Промышленных товаров не хватало, и крестьяне придерживали хлеб, т.к. на выручку от него нечего было купить. В 1928 г. власти стали изымать хлеб силой, обвиняя крестьян в саботаже. С началом индустриализации и коллективизации нэп был свёрнут.
