В начале 20 в. в России отмечался подъем освободительного движения. Острота противоречий, раздиравших российское общество, все чаще выливалась в открытый протест. В стране назревала революционная ситуация. Наиболее существенную роль в этом процессе играло рабочее движение, характерной особенностью которого в этот период было сочетание экономических и политических требований. Отдельные выступления постепенно принимали форму всеобщих стачек, которые летом 1903 г. прокатились по всему югу страны. Наиболее крупными из крестьянских выступлений в 1902 г. были бунты, прошедшие в Харьковской и Полтавской губерниях. В этих условиях остро встал вопрос об организации политических сил.
На рубеже 20 в. в России образовался ряд политических партий и организаций. В 1902 году, на базе старых народнических кружков, возникла партия социалистов - революционеров (лидеры - Чернов, Савинков), поставившая задачу уничтожения самодержавия и построения социалистического общества на основе крестьянской общины, которую идеологи этой народнической партии признавали готовой ячейкой будущего справедливого строя.
Свою партию создала и российская социал-демократия.С точки зрения социал-демократической доктрины, достижение «царства свободы» являлось, прежде всего, делом рабочего класса, который, по Марксу, исторически призван был сыграть роль «могильщика капитализма», совершить социалистическую революцию и установить диктатуру пролетариата.
События начала 20 в. (политические стачки и демонстрации рабочих Петербурга и Ростова-на-Дону в 1902 г., выступления на юге России в 1903 г.) показали, что российский пролетариат действительно становится самостоятельной общественной силой, функции идейного руководителя которой взяла на себя социалистическая интеллигенция. В 1903 г. в Брюсселе (Бельгия) собрался II съезд РСДРП. На нем была принята первая программа партии, предусматривающая в качестве ближайшей задачи свержение самодержавия и установление демократической республики (программа - минимум), а также провозглашавшей, что конечной целью партии является социалистическая революция и установление диктатуры пролетариата (программа-максимум).
РСДРП стала единственной в мире социал-демократической партией, в программе которой содержалось положение о диктатуре пролетариата, включенное по инициативе Ленина и его сторонников. Часть делегатов во главе с Мартовым и .Плехановым протестовала против включения этого пункта, подчеркивая, что в программах европейских социал-демократических партий это требование отсутствовало, и, кроме того, положение о диктатуре противоречило демократическим задачам борьбы пролетариата. Наметившийся раскол усугубился при обсуждении пункта Устава о членстве в партии.
Однако, в целом, Ленин одержал победу. Социал-демократическая партия раскололась на две части - большевиков и меньшевиков.
Тем временем в России шло брожение. Признаком этого были политические стачки. Как это ни удивительно, такого рода политические стачки были редки в Западной Европе, несмотря на ее сильные профессиональные союзы и рабочие организации. Уже в 1903 г. на юге России состоялось много стихийных политических забастовок. Движение приняло широкие массовые масштабы, но постепенно угасало из-за отсутствия руководителей.
