Регламент Главного магистрата 1721 г. разделял все городское население на разряды. Выделялось дворянство, жившее в городах в своих домах либо вблизи городов, духовенство, иноземцы-купцы и др. Они согласно Регламенту “между гражданами не числятся”, не подлежат посадскому тяглу и не входят в систему посадского самоуправления. Остальное население регламент Главного магистрата делит на “регулярных граждан” в составе двух гильдий и “подлых людей” или чернорабочих. Различие гильдий связано с имущественным цензом и профессиями. К первой гильдии относились банкиры, крупные купцы, доктора, аптекари, живописцы, серебрянники (ювелиры); ко второй - мелочные торговцы и ремесленники. Гильдии собирались на гильдейские собрания и имели своих старейшин, ремесленники объединялись в цехи, полноправными членами которых были только мастера, но они имели в своих домах подмастерьев и учеников. Развитие общероссийского рынка во второй половине XVIII в., отмена внутренних таможен вызвали существенный рост городского населения. Достаточно сказать, что численность населения Москвы достигла 400 тыс чел., а Петербурга-свыше 200 тыс чел. Возникали многочисленные новые города. Доля городского населения в общем населении страны возросла с 3,2 % в начале века до 4,1 % в 80-е годы XVIII в. В городах кроме купцов, заводчиков, банкиров появилась новая интеллигенция (архитекторы, художники, врачи, ученые, инженеры, преподаватели и т.д.). Предпринимательством стало заниматься и дворянство. Все это вызвало необходимость определенного пересмотра правового статуса городского населения, которое теперь нызывают мещанами (от польского слова “место” -город).
В 1785 г. Екатерина II издала Жалованную грамоту городам, которая представляла собой кодификацию законодательства о статусе городского населения.
Жалованная грамота городам была опубликована одновременно с Жалованной грамотой дворянству в апреле 1785 г. Она состояла из манифеста, 16 разделов и 178 статей.
Выделялось 6 категорий городского населения. Городские купцы были разделены на гильдии в зависимости от размера состояния. Городская интеллигенция, банкиры и капиталисты составили слой почетных (именитых) граждан, которые обладали правами личных дворян. Мещане, занимавшиеся мелкой торговлей, составили значительный слой городских обывателей. Мещане, занимавшиеся ремеслом, получили правовой статус ремесленников. В состав Жалованной грамоты городам 1785 г. вошел специальный Ремесленный устав. Отдельно выделялись иностранные граждане, а также иногородние. В последнюю категорию было отнесено все прочее посадское население.
В городах создавались городские думы, которыми руководили городские головы (городничие).
Грамота определила новые выборные городские учреждения, несколько расширив круг избирателей. Горожане были поделены на шесть разрядов по имущественным и социальным признакам:
- «настоящие городские обыватели» — владельцы недвижимости из дворян, чиновников, духовенства;
- купцы трёх гильдий;
- ремесленники, записанные в цехи;
- иностранцы и иногородние;
- именитые граждане;
- посадские люди — все прочие граждане, кормящиеся в городе промыслами или рукоделием.
Фактически Жалованная грамота городам зафиксировала два сословия — купечество и мещанство. Эти разряды получили основы самоуправления, в известном смысле аналогичные основам Жалованной грамоты дворянству 1785 г. В соответствии с Грамотой в городах раз в три года созывалось собрание «градского общества», в которое входили лишь наиболее состоятельные горожане. Постоянно действующим городским органом была «общая градская дума», состоящая из городского головы и шести гласных. Судебными выборными учреждениями в городах являлись магистраты — органы сословного городского самоуправления, отдельно избирались суды для дворян и для городского населения.
«Жалованная грамота городам» была опубликована одновременно с «Жалованной грамотой дворянству» в апреле 1785 г. Она состояла из манифеста, шестнадцати разделов и 178 статей.
Жалованная грамота городам завершила устройство так называемого городского общества. Это общество составлялось из обывателей, принадлежащих к податным сословиям, то есть к купцам, мещанам и ремесленникам. Грамота закрепляла единый сословный статус всего населения городов независимо от профессиональных занятий и родов деятельности.
Положения, введенные Жалованной грамотой городам, действовали до принятия Городового положения 1870 г.
