В фонетическом аспекте отмечаются следующие признаки звукового единства и обособленности слова:
● возможность паузы до и после слова;
● единое и единственное ударение для каждого слова;
● определённая слоговая структура слова;
● гармония гласных;
● определённые позиционные изменения звуков или тона;
● пограничные сигналы, свидетельствующие о начале или конце слова, – некоторые звуки не могут находиться в начале слова (напр., рус. «ы»), на стыке слов образуются звукосочетания, не характерные для корпуса слов, и т.п.
Однако эти критерии не абсолютны, т.к. служебные слова часто не имеют отдельного ударения, слова могут фонетически сливаться, одни и те же сигналы могут обозначать начало как слова, так и корневой морфемы внутри слова. Помимо основного, слово (напр., сложное) может иметь второстепенное ударение. С другой стороны, фонетическое слово не совпадает с границами слова в его лексико-грамматическом понимании и может объединять ряд слов.
Фонетическое слово, или ритмическая (тактовая) группа – самостоятельное слово вместе с примыкающими к нему служебными словами, не имеющими собственного ударения, для которых самостоятельное слово выступает опорным. Характеризуется наличием единственного словесного ударения, которое может падать как на самостоятельное, так и на служебное слово: на горе́ – на́ гору.
Клитики – безударные слова, примыкающие к другим и составляющие с ними одно фонетическое слово: 1) проклитика – безударное слово, стоящее впереди ударного (односложные предлоги, союзы, некоторые частицы); 2) энклитика – безударное слово, стоящее после ударного.
С точки зрения фонетики фонетическое слово представляет собой группу слогов, объединённую одним ударением. Ударный слог объединяет слоги в рамках слова за счёт того, что характеристики гласных безударных слогов (качество, интенсивность, длительность) зависят от их положения по отношению к ударному слогу. Внутри фонетического слова действуют те же фонетические закономерности, что и внутри любого слова (редукция, аккомодация).
В соответствии с определением, фонетическое слово может не совпадать с орфографическим словом или словом как единицей в словаре.
Считается, что в русском языке фонетическое слово не может включать более одного знаменательного слова. Однако существуют данные, согласно которым фонетическое противопоставление фонетического слова и сочетания двух самостоятельных слов может нейтрализоваться.
При восприятии текста человек может (в определенных пределах) увеличивать и уменьшать длину фонетического слова. В русском языке существует нейтрализация противопоставления фонетического слова словосочетанию с двумя и более ударениями, причем эта нейтрализация реализуется и как утрата ударений, и как появление «дополнительных» ударений. Оба типа нейтрализации могут сосуществовать в одном тексте; преимущественное направление нейтрализации зависит от типа текста.
Фонетическое слово не обладает жестко оказываются лишь потенциально выделимыми.
