Существует проблема отсутствия достоверных сведений о восточных славян в древности. Большинство историков считают, что происхождение славян началось во II тысячелетии до н.э. путем обособления из индоевропейской общности.
Древнейший летописец Нестор писал, что славяне издревле обитали по нижнему течению Дуная и в Паннонии и именно отсюда начинается расселение славян, которые, вытесненные болгарами и волохами, перешли на территории Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы.
Поскольку широко раскинулись поселения восточных славян, они разбились на несколько племенных союзов:
- поляне (на полях по среднему течению Днепра);
- древляне (в лесах по реке Припяти);
- кривичи (по верховьям Днепра и Западной Двины);
- словены – (озеро Ильмень и реки, впадающие в него);
- радимичи (по реке Сожи);
- вятичи – (верховья Оки);
- дулебы, или бужане (Волынь);
- хорваты (Карпатские горы);
- угличи и тиверцы (по Днестру, к Дунаю и Черному морю)
- северяне (бассейн рек Сейма и Десны);
дреговичи (река Неман).
В VI-IX веках восточные славяне заселили территорию, протянувшуюся с востока на запад от верховьев Дона и Средней Оки до Карпат и с юга на север от Среднего Поднепровья до Невы и Ладожского озера. Основным занятием восточнославянских племён было земледелие.
В процессе расселения славянских племён по Восточно-Европейской равнине у них происходит постепенное разложение первобытнообщинного строя. Как говорится в «Повести временных лет», отдельные племена объединялись вокруг одного наиболее сильного племени в племенные союзы или княжения. В летописях упоминается более десятка подобных объединений и мест их расселения. Восточно-племенные союзы возглавлялись князьями из племенной знати. Особо важные для племени решения принимались на общих собраниях – вечевых сходах
Восточные славяне жили в небольших поселках. Их дома представляли собой полуземлянки, оборудованные печами. Славяне селились, по возможности, в труднодоступных местах, обнося поселения земляным валом.
Основные сельскохозяйственные культуры: рожь, пшеница, ячмень, просо, овес, гречиха, бобы. Важнейшими отраслями хозяйственной деятельности были: скотоводство, охота, рыбная ловля, бортничество (сбор меда).
Развитие земледелия и скотоводства привело к появлению избыточного продукта, и, как следствие, дало возможность самостоятельного существования отдельных семей. В 6-8 вв. это ускорило процесс распада родовых объединений.
Во 2-й половине 1-го тысячелетия сформировалась русская народность, основу которой составили восточные славяне.
