В годы перестройки власти вынуждены были ослабить контроль над обществом. Лидеры демократических и национальных движений собирали многотысячные митинги с требованием политических и экономических реформ. Некоторые союзные республики стали требовать большей независимости вплоть до выхода из СССР. Самую непримиримую позицию заняли прибалтийские республики. В 1990 году прошли выборы верховных советов союзных республик, на них победу одержали сторонники национальной независимости. Литва, Эстония и Латвия объявили о выходе из Советского Союза. Ельцин был избран председателем Верховного Совета РСФСР (в 1991 —президентом РСФСР). 12 июня 1990 года Верховный Совет принял декларацию о суверенитете РСФСР. В различных регионах СССР начались национальные конфликты Нагорный Карабах, Грузия, Северная Осетия, Таджикистан. Попытки силового решения национальных конфликтов в Тбилиси (1988) и Баку (1990) и Вильнюсе (1991) приводили к человеческим жертвам и падению авторитета Горбачева. В апреле 1991 году был проведен референдум о сохранении СССР, таким образом Горбачев хотел спасти Союз. Летом того же года Горбачев и лидеры союзных республик попытались сохранить единое государство. Начались переговоры о новом союзном договоре, который предоставлял больше прав республикам. Многие политики из окружения Горбачева считали, что его реформы ведут к развалу Советского Союза. Против Горбачева был организован заговор (путч). 19 августа 1991 года в Москву вошли танки. Горбачев был блокирован в своей резиденции в Крыму. Решительное сопротивление путчистам оказало российское руководство во главе с Ельциным, которого поддержали простые люди. Путч провалился, а его лидеры были арестованы. Августовский путч изменил страну. Народы и руководство бывших братских республик не желали оставаться в составе единого государства. В декабре 1991 года на встрече в Беловежской пуще руководители России, Украины и Белоруссии заявили, что Советский Союз прекратил свое существование. Первый и последний президент СССР Горбачев сложил свои полномочия. На его месте образовалось Содружество Независимых государств (СНГ).
