В компетенцию Думы входило участие в формировании законодательства, управлении и судебной деятельности.
Боярская дума с течением времени пыталась приобрести всю полноту власти.
В ее состав по-прежнему входили знатные московские бояре, удельные князья.
Во время царствования Ивана Грозного состав Думы был расширен втрое в целях ослабления в ней роли боярской аристократии.
В этот период из Думы выделяется более узкий орган, в который входили приближенные к царю советники, — Избранная рада и Ближняя дума - особо доверенные лица царя, с которыми он предварительно обсуждал и принимал решения по вопросам государственного управления.
Основные шаги и направления деятельности Избранной рады:
а) созыв Земских и церковных соборов;
б) создание центральных органов государственного управления — приказов;
в) Судебник 1550 г.;
г) частичное ограничение местничества в 1550 г.;
д) Уложение о службе 1555—1556 гг.;
е) отмена кормлений в результате губной и земской реформы;
ж) ограничение церковного землевладения.
17 в. был периодом существенного роста роли Боярской думы, поскольку царская власть в период Смутного времени была ослаблена и шла борьба за русский престол.
Особенно повысилось значение Думы, когда в 1606—1610 гг. на престоле был Василий Шуйский (1552—1612).
Он подчинился требованиям бояр и принял от них крестоцеловальную грамоту, что означало небывалое ограничение боярами власти царя. После его низложения на Руси даже был период, когда вся полнота власти временно перешла к Боярской думе. Она состояла тогда из семи влиятельных бояр, поэтому ее правление в период междуцарствия получило в истории название семибоярщины.
В середине 17 в. роль Боярской думы постепенно снижается, что было одним из признаков движения России к абсолютной монархии.
Для управления текущими делами в случае отъезда царя из столицы Боярская дума создавала временные комиссии; более важные дела посылались «в поход» царю.
При Боярской думе с 1681 по 1694 гг. существовала Расправит палата, в которую входило 11 и более членов. Это был особый судебный отдел для рассмотрения спорных гражданских дел.
