У другій половині XIV століття Московське князівство почало відкриту боротьбу із Золотою Ордою.
На чолі національно-визвольного руху проти монголо-татарських завойовників і руху за об'єднання російських князівств в єдину державу стала Москва під керівництвом великого князя московського і володимирського Дмитра Івановича.
Продовжуючи боротьбу діда і батька за об'єднання російських земель, Дмитро Іванович зміцнив керівне становище Москви. В 1368 - 1370 рр. його війська відбили напад на Москву литовського князя Ольгерда. В 1375 році він здійснив успішний похід на Твер і примусив тверського князя до визнання свого верховенства і до союзу в боротьбі із Золотою Ордою.
Скориставшись міжусобними війнами, що послабити Золоту Орду, Дмитро Іванович відмовився виплачувати данину монголо-татарам. Більш того, за його наказом данину почали збирати на Волзі з підлеглих Золотий Орді болгарських князів. Ординці зробили спробу перешкодити цьому. 11 серпня 1378 на р. Вожі (права притока Оки) Дмитро Іванович розбив татарське військо під командуванням мурзи Бегіча, який вчинив набіг на Рязанське князівство. Це була перша велика перемога російського війська над монголо-татарами, яка стала прелюдією прийдешньої перемоги. Ця подія до межі загострила відносини між монголо-татарами і Руссю.
Московський князь у своєму прагненні об'єднати зусилля російського народу в боротьбі з монголо-татарами знайшов потужну підтримку в особі Російської православної церкви, особливо з боку преподобного Сергія Радонезького, який мав величезну популярність у народі. До його слова прислухалися не тільки просте населення, а й норовливі князі. Перед від'їздом Дмитра Івановича на Куликове поле Сергій Радонезький благословив князя і російське воїнство на боротьбу з Мамаєм. Напуття преподобного Сергія - вельми важливий політичний і ідеологічний акт - викликало величезний духовний підйом і впевненість всього російського народу в перемозі над смертельним ворогом.
Відкрита непокора московського князя змусила Мамая зібрати військо. До літа 1380 темник (воєначальник) Мамай з величезними силами (приблизно 90 - 100 тис. чоловік) почав похід на Москву, щоб зломити зростаючу міць Русі і її прагнення до незалежності. Недалеко від місця впадіння р. Воронеж в Дон татари зупинилися табором, очікуючи прибуття союзника Мамая литовського великого князя Ягайла Ольгердовича з військом. На стороні Мамая був і рязанський князь Олег, який приєднався до монголо-татар, тому що Рязанська земля лежала на їхньому шляху, і тому він однаково міг постраждати і від Орди, і від Москви.
Отримавши звістку про похід Мамая, Дмитро з винятковою енергією приступив до збору російської раті, направивши в усі російські князівства гінців із закликом об'єднатися для захисту Русі від ворожої навали. В напрямку стоянки ворога він вислав сильний загін (сторожу) з розвідувальними цілями. Ядро об'єднаного російського війська склали воїни Москви і підвладних їй земель. Спорядження і озброєння ратників розрізнялося залежно від достатку. Більш багаті і знатні їхали на хороших конях, були одягнені в кольчуги з нагрудниками і наручниками, мали шоломи, круглі щити, мечі, сагайдаки зі стрілами і луки. Бідні ратники були озброєні сокирами, списами, Кістень або палицями. За різними даними, московському князю вдалося зібрати під свої знамена від 50 до 60 тис. осіб - небачені раніше сили.
Росіяни збиралися на шляхах до Москви в Коломні і Серпухові на той випадок, якби Мамай спробував випередити їх напад. План Дмитра зводився до активних наступальних дій. Московський князь розраховував, по-перше, не допустити з'єднання супротивників, випередити їх, по-друге, розгромити військо Мамая до вторгнення його в російські князівства.
