Катерина Медічі - королева Франції, дочка герцога Урбинского Лоренцо II де Медічі і французької принцеси з сімейства Бурбонів Магдалини де ла Тур д'Овернь, народилася у Флоренції 13 квітня 1519. У жовтні 1533 стараннями свого дядька, папи римського Климента VII, Катерина була видана за герцога Орлеанського, згодом короля Франції Генріха II. У Катерини і Генріха народилися 10 дітей, з яких вижили 4 хлопчики і 3 дівчинки. Будучи дружиною Генріха II, Катерина не мала великого впливу при дворі: її затьмарювала фаворитка чоловіка Діана де Пуатьє. Але в 1559 Генріх загинув, і Франциска II було короновано у віці 15 років 21 вересня 1559 року в Реймсі. Його матір Катерина де Медичі було призначено регентом, проте вважається що реальна влада належала дядькам Марії Стюарт герцогам Франсуа де Гізу та Карлу де Гізу. Франциск II, який завжди був хворобливою дитиною, помер 5 грудня 1560 року в Орлеані у 16-річному віці, коли інфекція вуха викликала абсцес мозку. Дітей у Франциска II не було і французьку корону успадкував його 10-річний брат Карл IX (27 червня 1550 - 30 травня 1574). Тепер Катерина стала регентом свого малолітнього сина Карла IX, що відразу зробило з неї першу особу в державі і дало можливість задовольнити жагу влади. Династичними шлюбами Катерина прагнула розширити і зміцнити інтереси дому Валуа. У 1570 році Карла одружили на дочці імператора Максиміліана II, Єлизаветі. Не забула вона і про своєї молодшої дочки Маргарити, яку бачила нареченою знову овдовілого Філіпа II Іспанського. Втім, незабаром у Катерини з'явилися плани об'єднання Бурбонів і Валуа через шлюб Маргарити і Генріха. Весілля Генріха Наваррського і Маргарити Валуа відбулася 18 серпня 1572 в Соборі Паризької Богоматері.
Три дні потому один з вождів гугенотів адмірал Гаспар Коліньї по шляху з Лувру був поранений в руку пострілом з вікна ближніх будівель. Димляча аркебуза була залишена у вікні, але стрілку вдалося втекти. Коліньї перенесли в його апартаменти, де хірург Амбруаз Паре видалив кулю з його ліктя і ампутував один з його пальців. Катерина, як говорили, відреагувала на цю подію без емоцій. Вона відвідала Коліньї і зі сльозами на очах пообіцяла знайти і покарати нападника. Багато істориків звинуватили Катерину в нападі на Коліньї. Інші вказують на сім'ю де Гіз або на іспано-папський змова, який намагався покінчити з впливом Коліньї на короля.
З ім'ям Катерини Медичі пов'язане одне з найбільш кривавих подій історії Франції - Варфоломіївська ніч. Хід думок був ясний, Катерина та її італійські радники (Альбер де Гонді, Лодовіко Гонзага, маркіз де Віллар) очікували гугенотського повстання після замаху на Коліньї, тому вони вирішили нанести удар першими і знищити гугенотських лідерів, які приїхали в Париж на весілля Маргарити Валуа і Генріха Наваррського. Швидше за все це була авантюра сімейства Гізів, тільки їм було важливо, щоб релігійний мир у Франції не настав. Варфоломіївська різанина почалася з першими годинами 24 серпня 1572.
Два роки потому, зі смертю двадцятип'ятирічного Карла IX, Катерина опинилася перед новою кризою. За день до своєї смерті він призначив свою матір регентшею, так як його брат - спадкоємець французького престолу герцог Анжуйський - перебував у Польщі, ставши її королем. Генріх був улюбленим сином Катерини. Катерина не могла контролювати Генріха так, як вона це робила з Карлом. Її роль під час правління Генріха зводилася до ролі державного виконавця та дипломата. Вона подорожувала по королівству вздовж і впоперек, зміцнюючи владу короля і перешкоджаючи війні. У 1578 році Катерина знову взяла на себе відновлення миру на півдні країни. У віці п'ятдесяти дев'яти років вона зробила вісімнадцятимісячного поїздку по півдню Франції, зустрічаючись там з гугенотського лідерами.
Під час правління Генріха III громадянські війни у Франції часто переходили в анархію, підтримувану боротьбою за владу між високою знаттю Франції з одного боку і духовенством з іншого. Нової дестабілізуючою складовою в королівстві був молодший син Катерини Медичі - Франсуа, герцог Алансонский, що носив тоді титул «Монсеньйор». Франсуа уклав змову з метою заволодіти троном в той час, коли Генріх перебував у Польщі, і пізніше продовжував порушувати мир в королівстві, використовуючи будь-яку можливість. Оскільки у Генріха не було дітей, Франсуа був законним спадкоємцем престолу. Амбіції герцога Алансонского (пізніше - Анжуйского) наближали його до нещастя. Його погано споряджена кампанія в Нідерланди і обіцяна допомога короля, але не виконана ним в січні 1583 року закінчилася знищенням його армії в Антверпені. Антверпен став кінцем військової кар'єри Франсуа. 10 червня 1584 Франсуа помер від виснаження після невдач в Нідерландах. Смерть самого молодшого сина Катерини стала справжнім лихом для її династичних планів. У Генріха III не було дітей, і здавалося малоймовірним, що коли-небудь вони у нього з'являться.
Катерина Медічі померла в Блуа 5 січня 1589 у віці шістдесяти дев'яти років. Через вісім місяців після смерті Катерини все, до чого вона так прагнула і про що мріяла за життя, звелося до нуля, коли релігійний фанатик монах Жак Клеман заколов її настільки улюбленого сина і останнього Валуа Генріха III.
