Не менш важливим фактором культурного розвитку Греції були ігри, що проводилися в різних пунктах країни. Ігри ці носили, особливо в перші століття свого існування, характер аристократичний. Ігри давали релігійну санкцію фізичним достоїнствам - «арете», що полегшувало владарювання над людьми. Не дивно, що саме в період аристократичного правління в грецьких містах-державах (полісах) і панування аристократичної ідеології,яка високо цінувала фізичні гідності людини, були засновані Олімпійські ігри, а поет Піндар оспівує молодих аристократів - переможців ігор. Зайве говорити, що брати участь в іграх ні напіввільне населення, ні раби, ні іноземці не могли.
Олімпійські ігри відновилися в IX ст. до н. е. У ті часи грецькі держави розоряли один одного в нескінченних війнах. Іфіт, цар Еліди, прибув в Дельфи, щоб дізнатися у оракула, як йому, правителю маленької країни, вберегти свій народ від воєн і грабежів. Дельфійський оракул - його передбачення та поради вважалися абсолютно вірними - відповів Іфіт:- Треба, щоб ти заснував Ігри, угодні богам!
Іфіт без зволікання відправився на зустріч з царем сусідній Спарти, могутнім Лікургом. Очевидно, Іфіт був хорошим дипломатом, по-скільки Лікург вирішив (а всі інші правителі погодилися з ним), що відтепер Еліда - нейтральна держава. Негайно ж Іфіт, щоб довести миролюбні устремління і віддячити богів, заснував атлетичні Ігри: вони повинні були проходити в Олімпії кожні чотири роки. Звідси і назва їх - Олімпійські.
Спочатку в іграх брали участь атлети з двох міст Еліди - Еліса і Піси. Першими в літопис увійшли ігри 776 р до н. е. - Рік проведення перших загальногрецьких Ігор. Тільки завдяки давньогрецькій традиції - висікати імена олімпіоніків на мармурових колонах, встановлених уздовж берегів річки Алфей, до нас дійшло й ім'я першого переможця - Кореба, кухаря з Еліди.
З наближенням Олімпійських ігор з Еліди у всіх напрямках роз'їжджалися гінці, які повідомляли про день святкувань і оголошували «священне перемир'я»(ейкхерія). Їх зустрічали з тріумфом не тільки в самій Елладі, а й скрізь, де влаштувалися греки. Воїни відкладали в сторону зброю і відправлялися в Олімпію. Коли посланці всіх грецьких держав збиралися разом, вони напевно відчували свою національну спільність.
Потім був заснований єдиний календар Олімпійських ігор, які вирішили проводити регулярно кожні чотири роки «між жнивами та збиранням винограду». Свято атлетів, що складався з численних релігійних церемоній і спортивних змагань, тривав спочатку один день, потім п'ять днів, а пізніше - цілий місяць. Взагалі, першопочатково самі ігри були лише частиною святкувань і вшанування Зевса та інших богів.
На перших 13 Іграх змагалися тільки в стадіодромосі - бігу на дистанцію 1 стадій(192 м.). У 724 р. До н.е. е. додався подвійний біг - диаулос (на дистанцію 384,54 м). На 15-й Олімпіаді, з'явилося п'ятиборство, або, як його називали греки, пентатлон, що складався з простого бігу, стрибків у довжину, метання диска і списа, боротьби. Ще через сім Олімпіад, в 688 р. до н.е. е., програма збагатилася кулачним боєм, а через 12 років - змаганням колісниць(спочатку упрягали 4 коней, пізніше взагалі їздили верхи на коні, і в кінці кінців в упряжку ставили 2 коней) і, нарешті, на 33-й Олімпіаді, в 648 р. до н.е. е., панкратіоном, найважчим і жорстоким видом змагань.
Виходячи на кулачний бій, учасники одягали на голову особливий бронзовий ковпак, а кулаки обмотували шкіряними ремні з металевими шишками. Сутичка тривала до тих пір, поки хто-небудь з двох не визнавав себе переможеним. Зазвичай атлети залишали поле бою спотвореними, покаліченими, стікаючи кров'ю. Часто їх виносили зі стадіону напівмертвих.
Панкратіон з'єднував боротьбу і кулачний бій. Заборонялося пускати в хід зуби і вивертається чи ламати пальці противника, надягати на руки металеві нарукавники. Зате допускалися будь-які удари, захоплення, стусани, больові прийоми, можна було перекидати суперника на землю і стискати йому горло.
Пізніше в програму Ігор включили біг в озброєнні; біг сурмачів і герольдів; змагання в їзді на колісницях, запряжених мулами; змагання для дітей з боротьби, стрибків, пентатлон), а в 200 р. до н.е. е., на 145-й Олімпіаді, з'явився навіть дитячий панкратіон.
-Жінки не могли ні приймати участі, ні навіть спостерігати за іграми. Проте дівчатам це було дозволено.
-перед іграми учасники приносили клятви перед статуєю Зевса, і якщо вони порушували правила, то платили великі штрафи, і на ці гроші будувались статуї богів з табличками на яких були імена порушників і скандали в яких вони були замішані.
+з 6 ст.до.н.е дозволили ставити статуї переможців в Олімпії.
Напередодні відкриття Олімпіади глядачі захоплювалися мармуровими статуями переможців попередніх Ігор, що розташовувалися між стадіоном і річкою Алфей. Статуї виготовляли та встановлювали на кошти міст, звідки були родом нові «напівбоги»: перший олимпионик Кореб з Еліди; «Найсильніший серед сильних» Милон з Кротона; Політес з Корини, найшвидший атлет на 212-й Олімпіаді; Ласфе з Те-беї, який втік 156 стадій, змагаючись з конем; Нікола з Акріі, якому на двох Олімпіадах належало п'ять перемог у бігу, і багато інших славні атлети.
Олімпійські святкування починалися зі сходом повного місяця. Урочиста процесія прямувала до золотої статуї Зевса. Очолювали процесію елланодікі в пурпурних шатах, за ними йшли атлети і імениті громадяни. У жертву Зевсу приносили двох величезних биків, а судді та учасники змагань давали урочисту клятву бути гідними нагородження лавровим вінком і пальмовою гілкою. Увечері після жеребкування влаштовувався свято мистецтв. Задовго до його закінчення атлети йшли спати - напівголодні, з'ївши по шматку сиру і випивши холодної води.
Отже, великий день наступав. Від 40 тис. До 60 тис. Глядачів займали місця на насипу довкола стадіону. Труби вітали елланодіків (судді, які стежили за ходом ігор) і почесних гостей. Атлети по черзі виходили на середину арени, щоб представитися глядачам. Глашатай голосно оголошував ім'я і батьківщину кожного і тричі запитував: «Чи всі ви, щасливі гості Олімпії, згодні, що цей атлет є вільним і гідним громадянином?». Потім починалися змагання.
У перший день проходили змагання з усіх видів бігу, у другій - у п'ятиборстві, а в третій - в боротьбі, кулачному бою і панкратіоні. Четвертий день повністю віддавали в розпорядження дітям. Дистанції бігу для них були в два рази коротше, ніж для дорослих. На п'ятий день влаштовувалися перегони на колісницях, запряжених четвіркою коней, і скачки на конях по колу на 8 і 73 стадії (1538 і 14000 м).
Значення ігор в житті греків?
-Олімпійські ігри були об'єднуючим центром всього еллінського світу, священні посли представляли в Олімпії всі грецькі держави. Особливо шанували Олімпійські ігри греки з віддалених місць, яким вони допомагали підтримувати зв'язок з метрополією. Багато грецьких міст влаштовували у себе ігри за подобою Олімпійських чи споруджували храми Зевса Олімпійського (в Афінах, Халкедоне, Акраганте, Сіракузах).
- У Олімпію з'їжджалися художники і поети, з 50-ї Олімпіади утвердився звичай читати на Олімпійських іграх літературні твори вимовляти вірші. Геродот читав тут глави своєї «Історії»; в Олімпії вів свої бесіди Сократ, ходив туди пішки з Афін, із своїми творами виступали Платон, Емпедокл, Софокл, Ісократ, Демосфен та інших Грецькі держави під час Олімпіад повідомляли про укладанні важливих договорів, скріплюючи їх клятвами у вівтарів богів і повідомляючи про те всю Грецію.
-На рубежі 4-3 століть до н. е.. історик Тімей Сицилійський запропонував вести літочислення по Олімпіадам, чотирирічним тимчасовим відрізкам, від однієї Олімпіади до іншої.
-У Греції Олімпійські і деякі інші Ігри мали найважливіше значення в збереженні національної самосвідомості, історичних і культурних традицій. Тому, незважаючи на втрату багатьох цінностей, і організаційних моментів, греки продовжували свято зберігати традицію проведення Олімпійських ігор.
