Данные в ЭВМ кодируются при помощи алфавита, который состоит из символов (букв). Буквы алфавита образую первичный тип данных. Для современных ЭВМ это двоичный алфавит. Для удобства работы на основе первичных данных создают более сложные структуры (буквы байтового алфавита, слова и т. п.). Выше было сказано, что ЭВМ может производить над данными самые разнообразные действия. Любая задача, решаемая при помощи ЭВМ это связный список действий машины над данными. Таким образом, для решения задачи при помощи ЭВМ она должна быть надлежащим образом описана. Такие описания производят при помощи алгоритмов.
Алгоритмом принято называть любую конечную систему правил преобразования данных над любым алфавитом.
Алгоритмы могут описываться самым различным образом. Обычно выделяют два способа описаний формальный и неформальный. Неформальные способ это описание действий приводящих к решению задачи при помощи синтаксических конструкций естественного языка. Формальные описания использую формализованные специализированные языки. Алгоритмы представляются также при помощи опорных графов (блок-схем).
Частным случаем описаний алгоритмов решения задач являются программы для ЭВМ. Программой является алгоритм решения задачи описанный при помощи специализированного языка (языка программирования) который по определенным правилам может быть преобразован в язык команд используемой машины
