К концу XIX в. преимущества индустриальной цивилизации, утвердившейся в ряде стран Европы и в США, становились все более очевидными. Этот тип цивилизации гарантировал обществу не только относительно стабильный уровень жизни, но и широкий комплекс прав. Общество постепенно становилось гражданским, то есть создавало независимую от государственного аппарата систему организаций и массовых движений, отстаивавших права и интересы граждан.
Страны, позже вступившие на путь индустриального развития, порой оказывались в более выгодном положении: начиная развивать новые для себя отрасли экономики, они сразу же оснащали их согласно передовым технологиям. На рубеже XIX—XX вв. Япония, Россия, Австро-Венгрия и другие страны стремившиеся догнать «центр», добились крупных успехов в развитии промышленности.
США. Первое место к концу XIX в. прочно закрепилось за США, темпы развития которых после гражданской войны 1861—1865 гг. постоянно ускорялись. Особенно поражали экономические успехи США. По выплавке чугуна и стали, добыче каменного угля США к началу века оставили далеко позади ведущие державы Европы. В стране стремительно росла протяженность железных дорог, США стали родиной массового автомобилестроения (Форд). Интересы американских рабочих с начала 80-х гг. защищали сильные профсоюзные объединения во главе с самым крупным из них — Американской федерацией труда (АФТ).
Во внешней политике США в целом продолжали руководствоваться изоляционистскими принципами «доктрины Монро» 1823 г. Напомним, что, согласно этой доктрине, США ограничивали зону своих интересов Западным полушарием, добровольно устраняясь от участия в европейских делах.
Германия стала быстро догонять развитые страны: к началу XX в. она опередила Англию, а накануне первой мировой войны заняла первое место в Европе и второе в мире (после США) по объему промышленного производства. Важной особенностью германской экономики был быстрый рост военной промышленности. Экономическим успехам Германии в немалой степени способствовало расширение внутреннего рынка, введение единой валюты, получение контрибуции от Франции, захват Эльзаса и Лотарингии, богатых природными ресурсами, использование индустриального опыта других стран, высокий уровень эксплуатации собственных рабочих.
С конца 90-х гг. Германия стала претендовать на создание колониальной империи, вступив в борьбу за передел уже поделенного между великими державами мира: приняла участие в разделе Китая, приобрела островные территории, распространила свое влияние в Малой Азии, строила агрессивные планы в отношении Ближнего Востока, Балкан и России («натиск на Восток»), на западе Африки стремилась захватить Марокко.
Великобритания не успевала своевременно внедрять в производство новые технологии. Англия утрачивает свое экономическое лидерство. Серьезные трудности испытывало и сельское хозяйство, доходность его была низкой. Важнейшим источником получения прибылей для английской буржуазии стало банковское дело, особенно вывоз капитала за границу, то есть создание на британские деньги предприятий в других странах мира. К началу XX века Англия стала мировым банкиром и по-прежнему имела самый большой торговый и военный флот. Во внешней политике в начале XX века Англия взяла курс на смягчение противоречий с Францией и Россией. Соглашения, заключенные в 1904 и1907 гг., положили начало существованию противостоящего германским интересам союза — Антанты («Тройственного согласия»).
Франция. Франция немного отставала по темпам своего экономического развития от Германии и США. Это во многом объяснялось последствиями франко-прусской войны, потерей Эльзаса и Лотарингии. Несколько лучше было положение лишь в традиционных для Франции отраслях по производству предметов роскоши. Пришедшие к власти в начале XX в. радикалы во главе с Ж. Клемансо (1841—1929) провели закон об отделении церкви от государства и об ограничении роли церкви в вопросах образования.
1880—1890 гг. стали временем активного формирования французской колониальной империи. Франция захватила Индокитай и значительные территории. Африки. Столкновение интересов с Германией, а также жажда отомстить за поражение 1870 г. ускорили экономическое и политическое сближение Франции с Россией, а затем и с Англией.
