Просветители очень сдержанно отзывались о «Манон Леско». Но это произведение примыкает к просветительской литературе, так как оправдывает естественное чувство и бичует упадок нравов разлагающегося феодального общества.Появление социального объяснения трагедии Манон принципиально отличает этот образ от персонажей романов рококо, а также от страстных героинь классицистических трагедий, что позволяет говорить о становлении в творчестве Прево просветительского реализма, который с особой силой раскрылся в характерной для писателя форме психологизма.Впоследствии многие писатели обращались к образу Манон при создании своих персонажей. В XIX веке подобный образ был создан А. Дюма-сыном в романе «Дама с камелиями» и одноименной пьесе. Всемирную известность обрела опера Д. Верди «Травиата», сценарий которой написан по мотивам романа Дюма. Но и образ Манон сам по себе стал оперным персонажем (наиболее знамениты оперы «Манон» Массне и «Манон Леско» Пуччини).
Герои повести развиваются, борясь не только с окружением, но и сами с собой (в этом их принципиальное отличие от персонажей плутовского романа). В их сознании сталкиваются чуждые друг другу начала. Герои показаны в первую очередь как жертвы окружающего их порочного общества, которому они не способны противостоять. Они слабы и легко поддаются губительному воздействию царящего вокруг них цинизма. "Манон Леско" - это роман о порче молодежи, развращенной соблазнами "легкой жизни". Манон так ослеплена чувственной красотой мира, так неудержимо жаждет наслаждаться музыкой, нарядами, красивыми вещами, что способна, слепо подчиняясь господствующим вокруг нее законам купли и продажи, стать жрицей любви. Де Грие так страстно увлечен Манон, что может потерять самообладание, стать рабом своего чувства и совершать поступки, противоречащие понятиям о чести и достоинстве.
Прево играет с читателем, используя прием вставного рассказа, заимствованный им из плутовского романа XVI-XVII веков. Являясь фактически вставной новеллой в «Историю знатного человека», «История кавалера де Грие и Манон Леско» обладает самоценностью: она структурно не соотносится с «Историей знатного человека» и обладает всеми чертами реальности, замкнутой в себе. Этот роман мог бы стать частью и совершенно другого произведения, настолько мало он соотносится с «Историей знатного человека».
