Географическая оболочка - целостная, непрерывная оболочка Земли, среда деятельности человека, в пределах которой соприкасаются, взаимно проникают друг в друга и взаимодействуют между собой нижние слои атмосферы, верхние слои литосферы, вся гидросфера и биосфера. Географическая оболочка не имеет четких границ, поэтому ученые проводят их по-разному. Верхнюю границу совмещают с границей тропосферы (8—18 км) или с озоновым экраном (25—30 км). За нижнюю границу принимают границу земной коры (от 5 км под океанами до 70 км под горными сооружениями материков) или нижнюю границу ее осадочного слоя (до 5 км). Вещество в географической оболочке находится в трех состояниях: твердом, жидком, газообразном. Это имеет огромное значение для развития жизни и происходящих природных процессов на Земле.
Представления о географической оболочке, как об особом природном образовании, было сформулировано в начале XX в. А.А.Григорьевым и С.В.Калесником. Ими были раскрыты основные особенности географической оболочки: 1) сложность состава и разнообразие состояния вещества; 2) протекание всех физико-географических процессов за счет солнечной (космической) и внутренней (теллурической) энергии; 3) трансформация и частичная консервация всех видов энергии, поступающих в нее; 4) сосредоточение жизни и наличие человеческого общества; 5) наличие вещества в трех агрегатных состояниях.
В своём развитии географическая оболочка прошла три этапа. Начало первому из них — неорганическому — положило отделение суши от океана и выделение атмосферы. На втором этапе в географической оболочке образуется биосфера, преобразившая все протекающие ранее в ней процессы. На третьем — современном — в географической оболочке возникает человеческое общество.
Добиогенный период охватывает – катархей, архей и протерозой. В этот период, наблюдался интенсивный вулканизм, который привел к образованию первичной земной коры, атмосферы и океана. Существовала гидросфера, но объем воды в ней был меньше чем сейчас, а из океанов оформился лишь Тихий океан, жизнь в океанах была достаточно богатой. На протяжении долгой докембрийской истории неоднократно менялся температурный режим Земли.
Биогенный этап (570 млн. – 40 тыс. лет). Включает палеозой, мезозой и почти весь кайнозой, кроме последних 40 тыс. лет., сформировались атмосфера и гидросфера, появился парниковый эффект, установились относительно высокие и устойчивые температуры на земной поверхности – тогда стало возможным возникновение жизни на Земле.
Антропогенный этап развития географической оболочки. Воздействие человека на географическую оболочку началось около 2.5 – 3 млн. лет назад. Появление и развитие человека стало важнейшим этапом в эволюции органического мира.
Под географической средой понимают ту часть земной природы, с которой человеческое общество непосредственно взаимодействует в своей жизни и производственной деятельности на данном этапе исторического развития. Она возникла в результате эволюции географической оболочки.
