Любой думающий педагог в той или иной степени реализует в своей практической работе индивидуальный подход к учащимся. Так, толчком к созданию педагогического метода С.Н. Лысенковой послужили наблюдавшиеся ею различия в скорости усвоения нового материала у разных учащихся, а важнейшей задачей стало найти в обучении резервы времени, чтобы его было достаточно для усвоения программы всеми учащимися, даже самыми слабыми и тугодумами.
Своеобразие индивидуального подхода учителя, ищущего оптимальный метод преподавания, состоит в том, что он эмпирически старается обеспечить благоприятные внешние условия обучения для всех учащихся, предусмотреть чаще всего возникающие у них трудности и вопросы и таким образом не дать проявиться таким качествам, которые могут привести к отставанию, к пробелам в усвоении знаний. Однако эмпирический способ учета индивидуальных особенностей ученика носит ограниченный характер. Он позволяет учащемуся успешно овладевать учебным материалом, но не дает в полной мере развиться его творческим способностям, его индивидуальности, так как не нацеливает на поиск своих, соответствующих его индивидуальным особенностям универсальных способов деятельности, применяемых в разных условиях и на разном содержании. Хорошо поставленная методика обучения может привести к нивелированию индивидуальных различий только относительно нижнего порога достижений (т.е. все начинают выполнять действия не хуже, чем это считается сегодня приемлемым). Что же касается верхнего порога, когда встает вопрос о продвижении на более высокий уровень знаний, навыков, умений, то здесь обязательно предполагается сформированность своеобразных способов действий, определяемых индивидуальными особенностями человека. Игнорирование этих способов может явиться тормозом в достижении высоких результатов, в развитии способностей человека. Индивидуальный подход, как указывает Е.А. Климов, может считаться собственно педагогическим принципом (а не просто результатом здравого смысла) лишь тогда, когда учитель задается вопросом о природе индивидуальности: неизменна она или изменчива, и если изменчива, то в каких пределах? Иначе говоря, индивидуальный подход к учащемуся предполагает в своей основе не эмпирический опыт, а глубокие научные знания об индивидуальных особенностях человека.
В отечественной психологической науке индивидуальные особенности человека в течение длительного времени изучаются в связи с учением о типологических свойствах нервной системы. Согласно современным представлениям, свойства нервной системы имеют генотипическую природу и в этом смысле понимаются как неизменные, стабильные характеристики высшей нервной деятельности человека. Но нельзя предполагать какую-то однозначную форму их проявлений в психике и поведении. Каждое свойство нервной системы, как генотипический признак, имеет не одно, а несколько проявлений, образующих широкий, хотя и ограниченный природой самого свойства спектр. Благодаря этому широкому спектру проявлений в каждом отдельном случае могут быть достигнуты наилучшие результаты во взаимоотношении индивида со средой. Б.М. Теплов не раз указывал, что свойства нервной системы не предопределяют никаких фиксированных форм поведения, но образуют почву, на которой одни формы поведения складываются легче, другие труднее. Знание учителем этой почвы, т.е. свойств нервной системы, а также умение выделять их формально-динамические проявления в поведении и деятельности учеников поможет ему найти наиболее адекватные приемы работы с ними и повысить уровень педагогических воздействий на них. Присущие человеку свойства нервной системы не могут непосредственно влиять на то, что усваивает человек, какие знания и умения становятся его достоянием. Но они оказывают определенное влияние как на процесс усвоения, так и на то, как реализует, использует человек свои знания и умения в деятельности. Знание природных особенностей учащихся и их проявлений в учебной деятельности позволяет заранее предусмотреть (хотя и не полностью), в каких учебных ситуациях, условиях эти проявления окажутся благоприятными для достижения успеха, а в каких могут препятствовать ему. Это поможет выяснить, какие недостатки и какие положительные черты в учебной деятельности наиболее легко складываются на фоне, например, лабильности, а какие - на фоне инертности нервной системы. Задача учителя состоит в том, чтобы помочь учащемуся найти наиболее подходящий для него индивидуальный стиль деятельности, а не пытаться стандартизировать приемы и способы работы всех учеников, как если бы они все
были «на одно лицо». Так, те приемы и способы работы, которые хороши для лабильного, не следует навязывать инертному, медлительному ученику: он легче примет то, что является положительным в деятельности инертных, которые успешно приспособились к учебному процессу.
