19 февраля 1861 г. было отменено крепостное право, что повлекло за собой целый ряд перемен в управлении страной. Прежде всего это коснулось местного управления. 1 января 1864 г. Александром II были утверждены "Положения о губернских и уездных земских учреждениях". Земская реформа положила начало всесословному выборному представительству и при этом обеспечивала большинство дворянству. В уездных земских собраниях дворяне составляли 42 %, в губернских земских управах дворян было 89,5 %. Впервые представительство в органах местного самоуправления получило крестьянство — 38 %.
Одной из наиболее последовательных буржуазных реформ была судебная реформа (1864).
Новые судебные уставы утвердили бессословность и относительную независимость судов, ввели гласность судопроизводства и состязательность судебного процесса, несменяемость судей и судебных следователей. Наивысшим достижением судебной реформы было введение суда присяжных. Суд присяжных выносил вердикт о виновности или невиновности обвиняемого, а меру наказания определяли судья и два члена суда. Кроме того, судебные уставы вводили институт присяжных поверенных — адвокатуру, а также институт судебных следователей. Председатели и члены окружных судов и судебные следователи должны были иметь высшее юридическое образование. Председатели и члены окружных судов и судебных палат утверждались императором, а мировые судьи — Сенатом. После этого они по закону не могли быть уволены или даже временно отстранены от должности в административном порядке, а лишь в случае привлечения их к суду по обвинению в уголовном преступлении, и решение об устранении их от должности также выносил только суд. Таким образом, закон вводил важный принцип несменяемости судей. Реформа частично отменяла телесные наказания. В то же время она сохранила немало черт сословности. Высшие царские сановники — члены Государственного совета, сенаторы, министры — судились особым Верховным уголовным судом. В связи с ростом революционного движения с 1878 г. значительная часть политических дел передавалась военным судам.
