Трудности экономического развития СССР в послевоенный период определялись гигантскими масштабами разрушений (которых не имела ни одна страна ни в одной войне). Чрезвычайная государственная комиссия оценила ущерб в 2569 млрд. руб. Страна потеряла 1/3 национального богатства. Но главная потеря — гибель почти 27 млн. чел. (причём наиболее дееспособной части населения — около 20 млн. чел. — 76% — мужчины 1901–1931 годов рождения). Уже одно это создало на десятилетия вперёд серьёзные демографические проблемы в государстве. Восстановление экономики СССР после войны зависело от решения трёх основных задач:
1) реконверсии — перевода военного производства на выпуск мирной продукции;
2) собственно реконструкции — восстановления разрушений;
3) оздоровления финансового положения.
Перевод всего народного хозяйства СССР на мирные рельсы (процесс очень сложный и болезненный) был в основном произведён в течение одного года. Большую роль в восстановлении разрушений сыграло то, что восстановление в освобождённых районах было начато ещё в ходе войны. В 1942 г. первым был восстановлен Московский угольный бассейн; всего к концу войны — 7,5 тыс. промышленных предприятий, около 85 тыс. колхозов и т.д. 18 марта 1946 г. сессия Верховного Совета СССР приняла Закон о пятилетнем плане восстановления и развития народного хозяйства (на 1946-1950 годы). Основная задача четвертой пятилетки определялась так: «Восстановить пострадавшие районы страны, восстановить довоенный уровень промышленности и сельского хозяйства и затем превзойти этот уровень в значительных размерах».
Восстановление разрушенной промышленности, благодаря героическим усилиям народа, в основном завершилось в 1948 г. После увольнения председателя Госплана Вознесенского (без суда расстрелянного в 1949 г.) и его сотрудников наблюдался пересмотр относительно сбалансированного плана четвертой пятилетки — приоритет, как и в 30-е годы, отдавался тяжёлой промышленности, «крупным объектам и отраслям» (ряд новостроек остался незавершённым). Сложным оставалось развитие сельского хозяйства в СССР. Война подорвала техническую базу деревни; сказалась и засуха 1946 г. (по размерам поражённой территории превзошла засуху 1921 г.). Кроме того, сократилась численность сельского населения — около 8 млн. чел., в основном молодёжь, в 1946–1953 гг. переселились в города. В целом четвёртый пятилетний план по сельскому хозяйству выполнен не был (так, валовой сбор зерна намечалось довести в 1950 г. до 127 млн. т, в действительности он составил 81,2 млн. т и т.д.). Стабилизации финансовой системы в СССР способствовали денежная реформа декабря 1947 г. (обмен старых денег на новые в соотношении 10:1) и отмена карточной системы в 1947 г. (пресса отмечала, что СССР оказался первой в Европе страной, отменившей карточную систему). Уровень потребления довоенного 1940 г. был достигнут в 1951 г.
Большое значение для укрепления безопасности СССР имело создание и испытание атомной (в 1949 г.), а затем и водородной (в 1953 г.) бомб. Была ликвидирована монополия США на атомное оружие.
Произошло воссоздание гражданских и военных званий, упразднённых после Октября. В 1946 г. народные комиссариаты были преобразованы в министерства; СНК — в Совет Министров СССР; Рабоче-Крестьянская Красная Армия (РККА) была переименована в Советские Вооружённые Силы. Большевистская партия с 1952 г. стала называться КПСС.
Историки считают, что именно в послевоенные годы «культ личности» Сталина достиг своего апогея. Полностью игнорировались руководящие органы самой партии: 13 с половиной лет не созывались съезды (с марта 1939 г. по октябрь 1952 г.), более 5 лет — пленумы ЦК и т.д. Политическая жизнь в СССР характеризовалась идеологическим ужесточением, преследовавшим восстановление контроля над обществом, ослабленным в годы войны. Это — и обращение с репатриированными, военнопленными (только 20% из 2 млн. 270 тыс. получили разрешение вернуться до мой; остальные были или отправлены в лагеря, или приговорены к ссылке минимум на 5 лет). Это — и кампании против творческих работников, попытки пресечь любое интеллектуальное инакомыслие (в 1946 г. обвинение журналов «Ленинград» и «Звезда» в проведении «чуждых идеологий» — после публикации произведений поэтессы А. Ахматовой и сатирика М. Зощенко; последние исключены из Союза писателей СССР; в том же 1946 г. новое постановление ЦК ВКП(б) подвергло критике «безыдейные» фильмы «Адмирал Нахимов» Пудовкина, вторую серию «Ивана Грозного» С. Эйзенштейна и др.). Ряд наук (кибернетика, волновая механика, психоанализ и др.) были осуждены как «буржуазные»; генетика, квантовая механика, теория вероятности — запрещены. Серьёзный ущерб науке нанесли псевдоучёные типа Т. Лысенко (президент ВАСХНИЛ). Преследования генетиков и биологов, начавшиеся ещё до войны, возобновились в 1947–1948 гг. (изгнание из академии, вузов сотен учёных). К концу 1945–1946 гг. многие видные военачальники — герои Великой Отечественной войны — получили назначение в отдалённые районы страны. Г.К. Жуков был назначен командующим Одесским военным округом, затем переведён на Урал.
Возобновились «чистки» в партии, организация политических процессов («Ленинградское дело» в 1948 г., стоившее жизни нескольким сотням политработников Ленинграда и сотрудников Госплана; в 1951–1952 гг. смещено все руководство Грузии; «дело врачей» в 1953 г. — прекращено после смерти Сталина 5 марта 1953 г.).
Несмотря на то, что сталинская политическая система в послевоенные годы вступила в кризисный период своего существования, значительных общественных сил, могли противостоять режиму, в стране не существовало. Несправедливость послевоенного времени остро чувствовали фронтовики. Часть студенчества также пыталась разобраться в существующих реалиях и идеологических постулатах тогдашнего этапа развития общества. Некоторые наиболее компетентные хозяйственные руководители постепенно осознавали необходимость перемен в сверхцентрализованной системы управления экономикой. И хотя это не было официальным протестом, режим уже чувствовал возможной опасности. НЕ случайно после войны начали снимать с должностей руководителей, что в годы войны проявили умение брать ответственность на себя, творчески, с инициативой действовать в нестандартных ситуациях. Такие люди были нужны системе, потому она панически боялась появления инициативных, думающих людей, не желавших видеть себя лишь невнятными «винтиками».
Наиболее критически настроенной частью общества стали учёные, писатели, публицисты, ведь интеллигенция всегда олицетворяла дух народа. Она была самым чувствительным нервом общественного сознания, легко воспринимала новые веяния, новые потребности общества, которые иногда ещё были до конца осознаны большинством народа.
Большое впечатление на советских людей произвело и их пребывания в странах Европы во время боевых действий и в послевоенный период. Не случайно политическое руководство СССР вместе с первоочередными мерами по восстановление разрушенного хозяйства после войны начало бороться с проникновением «буржуазного влияния на сознание советских людей».
Сталинское руководство чувствовало даже малейшие колебания в настроениях советских людей, потому, на его взгляд, страшнее угрозы государства, чем появление инакомыслия, не могло быть. Вот почему именно на интеллигенцию был направлен основной удар репрессивной машины сталинской системы. Эта политика развивалась в двух основных направлениях: по линии усиления идеологического воздействия на сознание и в виде прямых репрессивных мер против инакомыслящих.
Главной задачей послевоенного периода стало восстановление разрушенной экономики. В марте 1946 г. Верховный Совет СССР принял план реконструкции и восстановления народного хозяйства.
Началась демилитаризация экономики и модернизация военно-промышленного комплекса. Приоритетной областью была объявлена тяжелая промышленность, главным образом машиностроение, металлургия, топливно-энергетический комплекс.
К 1948 г. производство достигло довоенного уровня благодаря героическому труду советского народа, бесплатному труду заключенных ГУЛАГа, перераспределения средств в пользу тяжелой промышленности, перекачки средств из аграрного сектора и легкой промышленности, привлечению средств от репарации Германии, жесткому планированию экономики.
В 1945 г. валовая продукция сельского хозяйства СССР составляла 60 % довоенного уровня. Правительство пыталось карательными мерами вывести отрасль из кризиса.
В 1947 г. установлен обязательный минимум трудодней, ужесточен закон «За посягательство на колхозную и государственную собственность», повышен налог на содержание скота, что привело к массовому его забою.
Сокращены площади индивидуальных наделов колхозников. Уменьшилась натуральная оплата труда. Колхозникам отказывали в выдаче паспортов, что ограничивало их свободу. Одновременно с этим проводилось укрупнение хозяйств и ужесточение контроля над ними.
Эти реформы не имели успеха, и лишь к 50-м годам удалось выйти на довоенный уровень производства сельскохозяйственной продукции.
Послевоенная обстановка потребовала от правительства проведения в жизнь демократических принципов устройства государства.
В 1945 г. упразднен Государственный Комитет Обороны. Прошли перевыборы Советов всех уровней и участились их созывы и сессии. Увеличено количество постоянных комиссий. Возобновлена работа общественных и политических организаций
В 1946 г. Совет Народных Комисаров преобразован в Совет Министров, а наркоматы - в министерства. В соответствии с Конституцией проведены прямые и тайные выборы народных судей. Состоялся 19-й съезд партии. С 1946 г. началась разработка проекта новой Конституции СССР. В 1947 г. на рассмотрение Политбюро ЦК ВКП(б) был вынесен вопрос «О проекте новой программы ВКП(б)».
Произошли изменения в науке и культуре. С 1952 г. вводится обязательное семилетнее образование, открываются вечерние школы. Образована Академия художеств и Академия наук с ее филиалами в республиках. Во многих вузах открыты аспирантуры. Началось регулярное вещание телевидения.
На фоне положительных сдвигов в области науки и культуры началось активное вмешательство в их развитие. Правительство и партия стали ориентировать научные исследования историков, философов, филологов.
Историческая наука основывалась исключительно на «Курсе истории ВКП(б)». Жестокому разгрому и репрессиям подверглись исследования и научные руководители таких областей науки, как кибернетика, генетика, психоанализ, волновая механика.
Объектами гонения и критики со стороны партии стали композиторы Прокофьев, Хачатурян, Мурадели и др. В 1948 г. за создание «одиозных» произведений они были исключены из Союза композиторов.
В 1948 г. начались преследования «космополитов». Были введены запреты на контакты и браки с иностранцами. По стране прокатилась волна антисемитизма.
