Информационные агентства всегда понимались как «оптовые» медиа, задача которых — собрать новостную информацию по всему миру, а затем передать ее «розничным» СМИ, печатным или электронным, дабы те осуществили «расфасовку» и «упаковку» информации для массового читателя или зрителя. Вначале была финансовая информация для биржевых брокеров, валютных бирж, вообще финансовых институтов — сегодня это самые разные новости, идущие от агентства к массовому пользователю через Интернет. Считается, что первым информационным агентством в мире было французское агентство Havas (предшественник Аgence France- Presse — Агентства Франс Пресс), основанное в 1832 г. Агентство, созданное как частное предприятие бывшим банкиром Шарлем Авасом, начинало с того, что давало выдержки из французской прессы и осуществляло перевод на французский язык выдержек из зарубежной прессы. Второе крупнейшее агентство в Европе — немецкое Wolff было основано в 1849 г.; его владелец — газетчик Бернард Вулф — начинал со сбора экономических новостей для собственной газеты National-Zeitung и лишь позже стал делать то же самое для других газет. Тем временем Джулиус Рейтер (до того носивший имя Исаак Беер Иосафат) основал свое агентство в Париже. До этого, кстати сказать, и Вулф, и Рейтер работали на Аваса в Париже. Новосозданное Reuters вскоре было вынуждено переместить свою деятельность сначала в Аахен, а затем в Лондон, где оно развернуло работу в 1851 г. Вслед за этим информационные агентства стали появляться по всей Европе, и к концу века у большинства европейских стран уже были собственные агентства новостей.
Сбор новостей претерпевал коммерциализацию и монополизацию. Агентства стали договариваться между собой, дабы уменьшать издержки и улучшать работу, а также защищать каждое свой рынок и удерживать под контролем стихийую конкуренцию. Первое такое соглашение было подписано между тремя агентствами — вышеупомянутыми Havas, Wolff и Reuters в 1859 г. Глобальные агентства новостей считаются основными игроками мировой информационной системы, но в этой системе есть еще и такие элементы, как национальные, а вместе с ними еще и крупные столичные службы новостей. Отношения между этими игроками неоднозначны: порой какое-то событие вначале освещается в местных СМИ и лишь затем в глобальных, которые и передают эту информацию по всему миру. Так или иначе связь между глобальным и национальным уровнями носит самый непосредственный характер.
Угроза традиционным агентствам новостей исходит от глобализации: национальные агентства все чаще обнаруживают себя внутри таких более емких структур, которым мало дела до местных информационных рынков, их потребностей и традиций, а важны лишь рост прибыли и сокращение издержек.
