Передумови, які кінець кінцем привели до відміни кріпака права в Росії, складалися давно. В першу чергу вони виражалися в поглибленні в останні десятиліття перед реформою 1861 р. соціально-економічні процеси розкладання кріпацтва. Як переконливо доведено багаточисельними дослідженнями російських істориків і економістів, можливості кріпосного господарства як економічної системи вже під кінець першої чверті XIX ст були вичерпані, і воно вступило в смугу глибокої кризи. Нові, капіталістичні по характеру явища в економіці вступили в конфлікт з кріпацтвом, яке стало серйозним гальмом для розвитку промисловості і торгівлі, селянського підприємництва. Поміщицьке господарство, що базувалося на підневільній кріпосній праці, усе більш приходило в занепад. Показником занепаду поміщицьких господарств був і зростання заборгованості поміщиків кредитним установам і приватним особам. Поміщики все більше стали закладати і перезаставляти свої "кріпосні душі" в цих установах. Іншою важливою причиною, що змусила поміщиків піти на відміну кріпака права, був соціальний чинник - наростання з десятиліття в десятиліття селянських бунтів. З одного боку, цар Олександр II заявляв про своє небажання скасувати кріпосне право, з іншого - зазначив необхідність все-таки здійснити цю реформу. Однак цей виступ не можна розглядати, як початок підготовки реформи. По-перше, сам Олександр II, розуміючи необхідність скасування кріпосного права, разом з тим всіляко відтягував це рішення, і, по-друге, приступити до підготовки скасування кріпосного права без згоди дворянства, інтереси якого висловлював царизм, було неможливо. У результаті всіх цих причин протягом 1856 нічого не було зроблено з підготовки реформи, крім спроби з'ясувати ставлення до цього питання дворянства і добитися того, щоб воно саме клопотало перед царем про скасування кріпосного права, але дворянство завзято ухилялося від клопотань з цього питання.
